Een nieuwe auto ontwikkelen duurt vandaag al snel enkele jaren, maar Mercedes wil dat proces drastisch versnellen. Met behulp van artificiële intelligentie moet de ontwikkelingsduur van nieuwe modellen met maar liefst 17 maanden worden ingekort. Bovendien denkt de Duitse constructeur op termijn de helft van de fysieke tests te kunnen schrappen. Een technologische revolutie die niet alleen tijd, maar ook veel geld kan besparen.
Mercedes investeert ongeveer 500 miljoen euro in een compleet nieuwe manier om auto’s te ontwikkelen. Centraal staat een digitaal platform met de naam PLM.AI, dat ingenieurs helpt om sneller beslissingen te nemen, technische problemen op te sporen en nieuwe ontwerpen te optimaliseren. Het uiteindelijke doel is om nieuwe modellen tot 30 procent sneller productieklaar te krijgen. Dat is een opmerkelijke ambitie in een sector waarin ontwikkelingsprocessen traditioneel erg lang en complex zijn.
AI wordt de nieuwe collega van de ingenieur
Wie denkt dat Mercedes voortaan zijn auto’s volledig door computers laat ontwerpen, heeft het verkeerd begrepen. De menselijke ingenieurs blijven verantwoordelijk voor de uiteindelijke beslissingen, maar krijgen er een snelle en krachtige digitale assistent bij. Vandaag werken verschillende afdelingen tijdens de ontwikkeling van een auto vaak aan afzonderlijke onderdelen van hetzelfde project. Het designteam, de veiligheidsexperts, de productieafdeling en de softwareontwikkelaars moeten voortdurend informatie uitwisselen. Dat kost tijd en kan ertoe leiden dat problemen pas laat in het ontwikkelingsproces worden ontdekt. Met PLM.AI wil Mercedes al die informatie samenbrengen in één digitale omgeving. Artificiële intelligentie kan vervolgens verbanden leggen die anders veel tijd en overleg zouden vragen.
Een concreet voorbeeld is het verminderen van het gewicht van een auto. Wanneer een ingenieur een onderdeel lichter wil maken, heeft dat mogelijk gevolgen voor de veiligheid, de productiekosten, het productieproces en zelfs de werking van bepaalde elektronische systemen. AI kan al die gevolgen gelijktijdig analyseren en verschillende oplossingen voorstellen. Wat vroeger meerdere onderzoeks- en overlegmomenten vergde, kan daardoor aanzienlijk sneller verlopen.
De helft minder fysieke tests
Een bijkomend voordeel schuilt in het gevolg om het aantal fysieke tests op termijn met 50 procent te verminderen. Mercedes wil daarvoor veel intensiever gebruikmaken van digitale simulaties en zogenaamde digitale tweelingen: virtuele kopieën van auto’s en onderdelen waarmee allerlei situaties kunnen worden nagebootst. Zo kunnen ingenieurs bijvoorbeeld onderzoeken hoe een constructie reageert bij een aanrijding, nog voordat er een fysiek prototype wordt gebouwd. Ook andere technische eigenschappen kunnen digitaal worden onderzocht en geoptimaliseerd. Dat betekent overigens niet dat Mercedes voortaan zijn crashtests of andere belangrijke veiligheidsproeven afschaft. Het idee is vooral om fysieke tests gerichter uit te voeren, omdat veel problemen al tijdens de digitale ontwikkeling kunnen worden opgespoord.
Mercedes benadrukt dat zijn kwaliteits- en veiligheidsnormen onveranderd blijven. Toch zal in de praktijk moeten blijken of een kortere ontwikkelingscyclus en minder fysieke tests inderdaad dezelfde betrouwbaarheid kunnen garanderen.
China duwt richting snellere ontwikkeling
Voor de ontwikkeling van het nieuwe systeem werkt Mercedes samen met twee gespecialiseerde technologiebedrijven. Contact Software levert de digitale basis waarop alle informatie wordt samengebracht, terwijl Siemens zijn expertise inzet voor virtuele ontwerpen, simulaties en digitale validatie. Het systeem moet uiteindelijk wereldwijd worden gebruikt bij de ontwikkeling van alle toekomstige modellen. Mercedes verwacht bovendien dat bepaalde technische werkzaamheden tot 50 procent efficiënter kunnen verlopen.
De timing is niet toevallig. De auto-industrie verandert heel erg snel en traditionele Europese constructeurs staan onder toenemende druk om nieuwe modellen en technologieën sneller op de markt te brengen. Vooral de opkomst van Chinese fabrikanten, die vaak met kortere ontwikkelingscycli werken, maakt duidelijk dat de klassieke manier van auto’s ontwikkelen onder druk staat.
Wordt een Mercedes hierdoor ook goedkoper?
De grote vraag is natuurlijk wat de klant uiteindelijk van deze technologische omwenteling zal merken. Nieuwe modellen zouden sneller beschikbaar kunnen worden en technologische verbeteringen zouden minder lang op zich laten wachten. Bovendien kan Mercedes aanzienlijk besparen wanneer er minder fysieke prototypes nodig zijn en ontwikkelingsprojecten sneller worden afgerond. Of die besparingen zich ook zullen vertalen in lagere verkoopprijzen, is een andere zaak. Daarover doet de constructeur voorlopig geen uitspraken.
Voorlopig gaat het bovendien om doelstellingen. Mercedes heeft nog niet bekendgemaakt welke toekomstige modellen als eerste volledig volgens de nieuwe ontwikkelingsmethode zullen worden gerealiseerd. Eén ding is wel duidelijk: artificiële intelligentie zal niet alleen een steeds grotere rol spelen in de auto’s waarmee we rijden, maar ook in de manier waarop die auto’s worden bedacht, ontwikkeld en gebouwd. En misschien is die laatste verandering op termijn nog veel ingrijpender.
