Jaguar Land Rover heeft officieel bevestigd dat de kleinere Defender eind 2027 in productie gaat. Het nieuwe model wordt in eerste instantie volledig elektrisch aangedreven, maar krijgt later ook een hybride aandrijflijn. Zijn komst betekent tegelijkertijd het einde van de Range Rover Evoque.
Dat Defender aan een kleiner model werkt, is al langer bekend. Prototypes van de nieuwe SUV werden de voorbije maanden meermaals gespot op de openbare weg, maar over de introductiedatum hield JLR tot dusver de lippen stijf op elkaar. Tijdens de presentatie van de jongste kwartaalresultaten heeft CEO PB Balaji daar verandering in gebracht. De nieuwe Defender zal vanaf eind volgend jaar van de productieband rollen in het Britse Halewood.
Defender Sport of Defender 80?
Hoewel het nieuwe model in de internationale vakpers doorgaans als Defender Sport wordt aangeduid, heeft JLR die naam nog niet bevestigd. Ook Defender 80 behoort volgens het Britse magazine Autocar tot de mogelijkheden. Die benaming zou logisch aansluiten bij de huidige Defender 90, 110 en 130. Met een verwachte lengte van iets meer dan 4,5 meter wordt de nieuwkomer een stuk compacter dan de vijfdeurs Defender 110. Het gaat bovendien om een volledig nieuw ontwikkeld model en niet om een verkleinde of elektrisch aangedreven afgeleide van de bestaande Defender.
Eerst elektrisch, daarna hybride
De kleinere Defender zal gebruikmaken van het nieuwe EMA-platform (Electrified Modular Architecture), dat hij deelt met de eveneens nieuwe Range Rover GT. Hoewel dat platform in eerste instantie werd ontwikkeld voor elektrische auto’s, heeft JLR zijn plannen bijgestuurd om ook hybride aandrijflijnen mogelijk te maken. Volgens Balaji is de ontwikkeling daarvan volop aan de gang, maar zal enkel de volledig elektrische versie eind 2027 klaar zijn. Over de batterijcapaciteit, het vermogen, de actieradius en de precieze configuratie van de hybride aandrijflijn is voorlopig niets bekend.
Minder terreinvaardig dan zijn grote broer
Een van de grootste uitdagingen voor de ingenieurs is het verzoenen van een elektrische aandrijflijn met de typische eigenschappen van een Defender. Mark Cameron, verantwoordelijk voor de merken Defender en Discovery, erkent tegenover Autocar dat de aanwezigheid van een batterijpakket in de bodem beperkingen oplegt op het vlak van veerwegen en asarticulatie. De kleinere Defender zal bijgevolg niet dezelfde extreme terreincapaciteiten bieden als zijn grote broer. Toch moet hij zich op dat vlak duidelijk onderscheiden van andere SUV’s. Vierwielaandrijving staat alvast op het programma, wat bij de elektrische versie wellicht neerkomt op een elektromotor per as.
Ook op aerodynamisch vlak staan de ontwerpers voor een uitdaging. De rechtopstaande voorruit, hoekige carrosserie en vrijwel verticale achterzijde die zo kenmerkend zijn voor de Defender, zijn niet meteen bevorderlijk voor het energieverbruik. Toch wil Cameron niet raken aan de identiteit van het model om enkele kilometers extra actieradius te winnen.
Einde van de Range Rover Evoque
De komst van de kleinere Defender heeft ook gevolgen voor andere modellen binnen de JLR-groep. De productie van de Discovery Sport wordt binnen enkele weken stopgezet om in Halewood plaats te maken voor de nieuwe Range Rover GT. Later in 2027 valt ook het doek over de Range Rover Evoque, die binnen het modellenaanbod van JLR wordt vervangen door de kleinere Defender. Daarmee verdwijnt een model dat sinds zijn introductie in 2011 een belangrijke rol heeft gespeeld in het commerciële succes van Range Rover.
Er volgen nog meer Defenders
De nieuwkomer wordt het eerste volledig nieuwe model sinds JLR van Defender een zelfstandig merk maakte. Cameron heeft de ambitie om het aanbod de komende jaren aanzienlijk uit te breiden. Daarbij wordt zowel naar kleinere als naar grotere modellen gekeken. Aangezien de Verenigde Staten inmiddels de belangrijkste afzetmarkt voor Defender zijn, lijkt ook een pick-up een interessante piste. Concrete plannen daarvoor zijn evenwel nog niet bevestigd. In Europa moet de kleinere Defender dan weer klanten aanspreken die de huidige modellen te groot vinden.
