We konden recent voor het eerst het stuur nemen van de nieuwe Skoda’s Epiq en Peaq en in de marge van dit voor Skoda belangrijke persmoment hadden we een gemoedelijke babbel met de wereldwijde Skoda-CEO Klaus Zellmer. Zellmer was in een vorig leven onder meer de baas van Porsche in de Verenigde Staten, maar hij zag in Skoda de perfecte uitdaging die hem op het lijf geschreven is.
Dat Klaus Zellmer de juiste man op de juiste plaats is, is intussen wel gebleken. Terwijl de Volkswagen-groep door woelig water gaat slaagde hij erin Skoda verder te laten groeien en tegelijk stevig winstgevend te houden. De modellen worden duidelijk gesmaakt door het koperspubliek en met de uitbreiding van het elektrische gamma wil Skoda die lijn resoluut doortrekken.
Of de Epiq en Peaq ook over de juiste dynamische kwaliteiten beschikken, dat lees je hier. Intussen vuurden we alvast vijf pertinente vragen af op de grote baas van Skoda.
Mr. Zellmer, Skoda doet het uitstekend binnen de Volkswagen-groep. Wat is de sleutel tot dat succes?
“Het is volgens mij een combinatie van verschillende zaken. We hebben ons gamma sterk uitgebreid en elektrificatie speelt daarin uiteraard een steeds grotere rol. Kijk naar wat we met de Enyaq en Elroq hebben gedaan en wat daar nu met de Epiq en Peaq bijkomt. Tegelijk vergeten we onze andere aandrijvingen niet. We willen klanten de keuze blijven geven.
Design is eveneens belangrijk. Met Modern Solid hebben we een heel duidelijke richting gekozen. Een Skoda moet onmiddellijk herkenbaar zijn als een Skoda, maar we moeten ook vooruitgaan en aantrekkelijk zijn voor nieuwe klanten.
En we hebben natuurlijk het grote voordeel dat we deel uitmaken van de Volkswagen-groep. We kunnen technologie, platformen, aandrijflijnen en steeds meer software delen. Waarom zouden verschillende merken telkens opnieuw hetzelfde ontwikkelen? Door technologie binnen de groep te delen, kunnen we veel efficiënter werken. De kunst bestaat erin die gemeenschappelijke technologie vervolgens te gebruiken om een auto te maken die onmiskenbaar een Skoda is. Die combinatie van schaalgrootte, efficiëntie en een sterke eigen identiteit is een van onze grootste troeven.”
Met elk nieuw model zien we ook wel de prijspositionering evolueren naar boven toe. Binnen het Skoda-DNA was goedkoop zijn nochtans altijd een doelstelling. Is dat veranderd?
“Skoda wil geen goedkoop merk zijn. Dat is ook nooit de essentie geweest. Wat wij willen bieden, is value for money. Dat is iets heel anders. Een Skoda hoeft dus niet noodzakelijk de goedkoopste auto in zijn segment te zijn, maar de klant moet wel het gevoel krijgen dat hij bijzonder veel auto krijgt voor het geld dat hij uitgeeft.
Ik nodig je uit om onze modellen werkelijk met de concurrentie te vergelijken. Neem een vergelijkbare auto, voorzie hem van een vergelijkbare motor, dezelfde veiligheids- en comfortuitrusting en dezelfde technologie en kijk dan naar de prijs. Vergeet daarbij ook zaken zoals binnenruimte en praktische bruikbaarheid niet. Dan denk ik dat je zult vaststellen dat Skoda nog altijd moeilijk te kloppen is.
Alle auto’s zijn bovendien duurder geworden. Elektrificatie, software, veiligheidssystemen en regelgeving kosten allemaal geld. We kunnen niet doen alsof die evolutie niet bestaat. Onze opdracht is ervoor te zorgen dat de klant ondanks die hogere kosten nog altijd het gevoel heeft dat hij bij Skoda veel waar voor zijn geld krijgt. Dat principe verandert niet.”
Hoe belangrijk is het succes van de nieuwe Epiq en Peaq?
“Dat succes is heel belangrijk. We moeten vanuit Europa verder decarboniseren en elektrische mobiliteit speelt daarin uiteraard een essentiële rol. Daarom investeren we zoveel in elektrische auto’s. Met Epiq en Peaq breiden we ons elektrische aanbod sterk uit en spreken we bovendien heel verschillende klanten aan.
Maar ik vind het wel problematisch dat Europa probeert voor te schrijven hoe snel die transitie precies moet verlopen. Kijk naar de rest van de wereld: Europa is zowat de enige grote regio die zo nadrukkelijk één technologisch pad en een einddatum oplegt. En zelfs binnen Europa bestaan enorme verschillen.
Kijk naar Scandinavië, Nederland of België. Daar ligt het aandeel elektrische auto’s al hoog. Maar ga naar andere Europese landen en je krijgt een compleet ander beeld. Neem ons thuisland Tsjechië. Daar blijft de Octavia ontzettend belangrijk en willen heel veel klanten vandaag nog gewoon een auto met een verbrandingsmotor. Voor die markten komt 2035 bijzonder te snel dichterbij.
Daarom geloof ik sterk in keuzevrijheid. Wij willen elektrische auto’s bouwen die zo goed en aantrekkelijk zijn dat mensen er zelf voor kiezen. Maar vandaag onze verbrandingsmotoren uit het gamma halen, zou commercieel een drama zijn. De vraag is er simpelweg nog veel te groot voor. Het doel om de CO₂-uitstoot terug te dringen staat voor mij niet ter discussie, maar we moeten wel naar de realiteit van de markten kijken. Uiteindelijk beslist de klant hoe snel deze transitie werkelijk gaat.”
Over de toekomst gesproken: hoe kijken jullie naar autonoom rijden?
“Autonoom rijden komt er, daar twijfel ik niet aan. De technologie ontwikkelt zich bijzonder snel en nieuwe elektronische architecturen zullen het mogelijk maken om steeds geavanceerdere rijfuncties aan te bieden.
Ik denk alleen dat technologie uiteindelijk niet de grootste hindernis zal zijn. Regulering wordt minstens even belangrijk. Je moet bepalen wanneer en waar een auto autonoom mag rijden, wie verantwoordelijk is wanneer er iets gebeurt en hoe je ervoor zorgt dat de regelgeving in verschillende landen op elkaar aansluit. Een technisch systeem ontwikkelen is één ding, het overal wettelijk mogen gebruiken is iets helemaal anders. De technologie zal dus komen. De vraag is vooral hoe snel de wetgeving ons zal toelaten om ze volledig te gebruiken.”
U heeft met Skoda ongeveer alles bereikt, wat is voor u de uitdaging de komende jaren?
“De uitdaging is eigenlijk heel eenvoudig om uit te leggen, maar veel moeilijker om uit te voeren: het succes dat we vandaag hebben vasthouden. We hebben de voorbije jaren enorme stappen gezet. We zijn sterk gegroeid in Europa en tegelijk hebben we een gezonde winstgevendheid kunnen behouden. Dat laatste is voor mij minstens even belangrijk als verkoopvolume.
De komende jaren worden daarin niet gemakkelijker. De concurrentie wordt sterker, ook vanuit China, en tegelijk moeten we enorme bedragen investeren in elektrificatie, software en nieuwe technologie. Vooral wanneer het aandeel elektrische auto’s verder stijgt, moeten we heel goed op onze marges letten.
Een elektrische auto moet uiteindelijk ook een gezonde businesscase hebben. Het volstaat niet om veel elektrische auto’s te verkopen wanneer je er onvoldoende geld mee verdient. Daarom zijn schaalgrootte, lagere batterijkosten, gedeelde technologie binnen de Volkswagen-groep en een efficiënte productie zo belangrijk.
We willen groeien en verder elektrificeren, maar niet ten koste van onze financiële gezondheid. Het moeilijkste is misschien niet om één succesvol jaar neer te zetten. Het moeilijkste is om dat succes jaar na jaar te herhalen terwijl de hele industrie rondom ons verandert. Dat is voor mij de grote uitdaging voor de komende jaren.”
