Een toch wel opvallend beeld uit de Verenigde Staten: Audi-topman Gernot Döllner stond zaterdag op het podium tijdens een verkiezingsbijeenkomst van Donald Trump. De Duitse CEO kwam er een miljardeninvestering aankondigen, maar zijn aanwezigheid op een politieke meeting roept vragen op. Is dit slimme diplomatie of neemt Audi een onnodig imagorisico?
Tijdens een campagnebijeenkomst in de Amerikaanse staat Georgia kondigde Trump aan dat Audi 4,2 miljard dollar wil investeren in een nieuwe autofabriek. Die moet jaarlijks tot 200.000 grote SUV’s produceren en ongeveer 4.500 banen creëren. Audi baas Döllner verscheen persoonlijk op het podium en benadrukte het belang van de Amerikaanse markt voor Audi. Op zich geweldig nieuws om even voor op een podium te klauteren, maar in de marge van een bitsige verkiezingstrijd misschien niet het beste moment. Audi wordt zo, gewild of ongewild, onderdeel van een beladen verkiezingscampagne.
Slimme zet of gevaarlijk spel?
Zakelijk valt de beslissing absoluut te begrijpen. De Amerikaanse importheffingen kosten Audi handenvol geld en lokale productie kan de concurrentiepositie aanzienlijk verbeteren. Bovendien is een goede relatie met de Amerikaanse regering nooit een nadeel wanneer je miljarden wilt investeren. Maar er is ook een keerzijde. Trump is een polariserende figuur en Audi riskeert door deze publieke verschijning een deel van zijn klanten tegen zich in het harnas te jagen. De vergelijking met Elon Musk, wiens uitgesproken politieke engagement Tesla imagoschade opleverde, ligt voor de hand.
Döllner verdedigde zijn aanwezigheid alvast: wanneer de Amerikaanse president je uitnodigt, getuigt het volgens hem van respect voor het ambt en het land om daarop in te gaan. Dat kan, maar Trump had die miljarden dollars vast ook met twee handen aangenomen als pakweg de Amerikaanse Audi-baas en niet de wereldwijde CEO die was komen brengen. De vraag is dus of Audi hier een diplomatiek meesterstukje heeft opgevoerd, of zich onnodig in een politiek mijnenveld heeft begeven. In Duitsland is de beslissing alvast niet overal in goede aarde gevallen.
