Na 32 jaar en vier generaties is er een einde gekomen aan de productie van de Audi A8. Midden oktober rolde in het Duitse Neckarsulm het laatste exemplaar van de toplimousine van de band. Daarmee verdwijnt voorlopig de klassevolle berline die een cruciale rol heeft gespeeld in de positionering van Audi als premiummerk en die meer dan eens uitpakte met technologische primeurs.
Toen Audi in 1994 de eerste A8 voorstelde, waren de Mercedes S-Klasse en de BMW 7 Reeks de absolute referenties in het segment van de Duitse luxelimousines. Audi wilde daar verandering in brengen, maar koos bewust voor een andere aanpak. Met doorgedreven lichtgewichttechnologie, Quattro-vierwielaandrijving, een relatief discreet design en later ook indrukwekkende motoren wist het merk zich te onderscheiden. Vier generaties lang fungeerde de A8 als technologisch uithangbord van de vier ringen.
Eerste generatie – Audi A8 D2 (1994-2002)
De eerste Audi A8 beleefde zijn wereldpremière in maart 1994 op het Autosalon van Genève. Als opvolger van de Audi V8 moest hij het merk definitief toegang verschaffen tot de hoogste regionen van de automarkt. Zijn grootste troef was de aluminium carrosseriestructuur, die Audi de naam Audi Space Frame (ASF) gaf. Daarmee wist Audi het gewicht aanzienlijk te beperken, zonder in te boeten aan structurele stijfheid. En dat voelde je achter het stuur, waarbij de A8 een pak lichtvoetiger aanvoelde dan de Benz en de Beamer.
Naast de klassieke benzine- en dieselmotoren verschenen ook enkele bijzonder interessante varianten. De sportieve S8 beschikte over een atmosferische 4,2-liter V8 die uiteindelijk 360 pk leverde. In 2001 introduceerde Audi bovendien een 6,0-liter W12 met 420 pk. De eerste A8 had daarmee zijn visitekaartje afgegeven.
Tweede generatie – Audi A8 D3 (2002-2010)
De tweede generatie bouwde verder op de aluminium constructie, maar zette vooral op het vlak van comfort en elektronica grote stappen. Audi introduceerde zijn MMI-bedieningssysteem (Multi Media Interface), waarmee tal van functies via een centrale draaiknop konden worden bediend. Ook de adaptieve luchtvering was een belangrijke vernieuwing. Vanaf de facelift kreeg de A8 de karakteristieke singleframe-grille die het gezicht van Audi jarenlang zou bepalen.
Motorisch was deze generatie misschien wel de meest extravagante. Naast de W12 met 450 pk verscheen in 2006 de S8 met een atmosferische 5,2-liter V10, een afgeleide van de motor van de Lamborghini Gallardo. Ook die leverde 450 pk. Met de 4.2 TDI V8 bood Audi bovendien een potente diesel aan, die uitstekend paste bij het karakter van een snelle Autobahn-limousine.
Derde generatie – Audi A8 D4 (2010-2017)
De derde A8 werd eind 2009 voorgesteld en kwam in 2010 op de markt. Het design werd strakker, het interieur verfijnder en de elektronica nog geavanceerder. De A8 kreeg onder meer een MMI-systeem met een aanraakgevoelig schrijfvlak waarop de bestuurder met zijn vinger letters kon tekenen. Bij de facelift in 2013 introduceerde Audi de Matrix LED-koplampen, die het mogelijk maakten om met grootlicht te rijden zonder andere weggebruikers te verblinden.
Onder de motorkap bleef Audi trouw aan zijn indrukwekkende motorenpalet. De W12 groeide naar 6,3 liter en 500 pk, terwijl de S8 overstapte op een 4,0-liter V8 biturbo. De ultieme S8 Plus bracht het zelfs tot 605 pk en kon in 3,8 seconden van 0 naar 100 km/u accelereren. Tegelijkertijd experimenteerde Audi met elektrificatie in de vorm van een A8 Hybrid met een viercilinder benzinemotor.
Vierde generatie – Audi A8 D5 (2017-2026)
De vierde en voorlopig laatste generatie werd in juli 2017 voorgesteld in Barcelona. Het interieur onderging een ingrijpende metamorfose, waarbij twee centrale aanraakschermen een groot deel van de fysieke bedieningsknoppen vervingen. De A8 kreeg onder meer vierwielbesturing, een 48-volt hybridesysteem en een optionele actieve ophanging die kon anticiperen op oneffenheden in het wegdek.
Audi presenteerde de A8 ook als een pionier op het vlak van autonoom rijden van niveau 3. De aangekondigde Traffic Jam Pilot werd uiteindelijk niet commercieel uitgerold. Met de plug-inhybride A8 TFSI e zette Audi verdere stappen richting elektrificatie, terwijl de S8 met zijn 571 pk sterke V8 trouw bleef aan het klassieke recept. In 2021 volgde nog een facelift en voor China ontwikkelde Audi de extra luxueuze A8 L Horch.
Komt er nog een vijfde generatie?
Het einde van de A8 illustreert hoe sterk de markt voor luxewagens is veranderd. Steeds meer klanten verkiezen een grote SUV boven een traditionele limousine. Met de nieuwe Q9 heeft Audi inmiddels een ander vlaggenschip. En toch hoeft het doek niet definitief gevallen te zijn. Er zijn aanwijzingen dat Audi aan een opvolger werkt die zijn technische basis mogelijk zal delen met de Porsche Panamera. Al is dat allemaal nog speculatief want concrete productieplannen zijn evenwel nog niet officieel bevestigd. Voor het eerst sinds 1994 moet Audi het in ieder geval tijdelijk zonder A8 stellen.
