De Land Rover Freelander is terug, maar niet zoals we hem gekend hebben. De voormalige Britse SUV is herboren als een zelfstandig automerk dat gezamenlijk ontwikkeld wordt door het Chinese Chery en Jaguar Land Rover. De eerste nieuwkomer, de Freelander 8, is een imposante premium-SUV met een opvallend modern interieur, een plug-inhybride aandrijflijn van maar liefst 626 pk en een uitgesproken internationale ambitie. Ook België staat officieel op de planning.
Wie zich de oorspronkelijke Land Rover Freelander nog herinnert, denkt wellicht aan een relatief compacte, betaalbare terreinwagen die vanaf 1997 een nieuw publiek naar het Britse merk lokte. Na twee generaties verdween de Freelander in 2015 van het toneel en werd zijn plaats ingenomen door de Discovery Sport. Meer dan tien jaar later duikt de naam opnieuw op, maar de auto die hem draagt, heeft nog weinig met zijn voorgangers gemeen.
Is de nieuwe Freelander een Land Rover of een Chery?
De nieuwe Freelander 8 is met zijn imposante lengte van 5,12 meter zelfs groter dan een BMW X5 en mikt resoluut op het premiumsegment. Bovendien wordt hij niet langer als een Land Rover verkocht. Wordt het dan een Chery? Of toch een Land Rover?
Het antwoord is: een beetje van beide, maar officieel geen van beide. Freelander is voortaan een zelfstandig automerk, ontstaan uit de samenwerking tussen Jaguar Land Rover (JLR) en de Chinese autogroep Chery. Beide bedrijven werken al jarenlang samen in China, waar ze via een joint venture onder meer modellen van Land Rover produceerden. En het is die samenwerking die nu een nieuwe invulling krijgt. In plaats van uitsluitend Britse modellen voor de Chinese markt te bouwen, gebruiken de partners hun fabriek in Changshu voortaan voor een nieuwe generatie auto’s onder de merknaam Freelander.
De taakverdeling is vrij duidelijk. Jaguar Land Rover levert de historische merknaam en neemt een belangrijke rol op in het ontwerp. De technische basis, de elektrificatie en een groot deel van de digitale technologie komen van Chery. De productie vindt plaats in China, terwijl Chery ook verantwoordelijk wordt voor de internationale verkoop en distributie. JLR ontvangt een vergoeding voor het gebruik van de merknaam en zijn bijdrage aan het project.
De Freelander 8 is dus geen nieuwe Land Rover die toevallig in China wordt gebouwd, maar een Chinese premium-SUV met Britse designinvloeden en een bekende Land Rover-naam. Dat onderscheid is belangrijk, want Freelander zal als zelfstandig merk naast Land Rover bestaan.
Stoer design met een luxueuze uitstraling
Het design maakt meteen duidelijk dat Freelander hoger mikt dan de doorsnee Chinese SUV. De koetswerkvorm is hoekig en robuust zoals het hoort voor een Freelander, met een hoge motorkap, brede schouders en een bijna verticale achterzijde. Tegelijk zorgen de smalle lichtunits, de grotendeels gesloten neus en de strakke oppervlakken voor een moderne uitstraling die toch heel herkenbaar is.
Wie dus goed kijkt, herkent ook verschillende verwijzingen naar de oorspronkelijke Freelander. Dat geldt voor de frontpartij, maar het is vooral de karakteristieke vorm van de achterste zijruiten en de schuin oplopende C-stijl knipogen naar het model uit 1997. Dat is geen toeval: bij het ontwerp was onder meer Phil Simmons betrokken, die destijds ook aan de eerste Freelander werkte. De Chinese uitvoering biedt zes zitplaatsen, verdeeld over drie rijen, terwijl voor Europa een vijfzitsconfiguratie wordt verwacht.
Nappaleder en een indrukwekkende digitale cockpit
Ook binnenin wil Freelander duidelijk het premiumkaartje trekken. Het dashboard combineert een minimalistische vormgeving met een indrukwekkende hoeveelheid digitale technologie. Een panoramisch scherm van 46,3 inch (net geen 1,2 meter!) strekt zich uit over vrijwel de volledige breedte van het dashboard, terwijl een centraal aanraakscherm van 15,6 inch de bediening van de meeste functies verzorgt. Voor de afwerking mikt het merk op materialen die we doorgaans met aanzienlijk duurdere auto’s associëren. Er is sprake van nappalederen bekleding, sfeerverlichting en uitgesproken comfortabele zetels, met onder meer elektrisch verstelbare relaxfuncties. De royale wielbasis moet bovendien voor een overvloed aan beenruimte zorgen.
In China worden ook geavanceerde rijhulpsystemen aangeboden, met onder meer LiDAR-technologie. Of al die voorzieningen eveneens op de Europese modellen beschikbaar zullen zijn, is voorlopig niet bevestigd. Hetzelfde geldt voor de precieze interieurmaterialen en standaarduitrusting.
Plug-inhybride met 626 pk en + 100 km elektrisch bereik
Onder het hoekige koetswerk schuilt een moderne, geëlektrificeerde aandrijflijn. Voor de internationale markten heeft Freelander een plug-inhybride versie ontwikkeld die gebruikmaakt van een 2,0-liter turbobenzinemotor en twee elektromotoren. Samen leveren ze een systeemvermogen van 626 pk, en een maximumkoppel van 662 Nm. Dat zijn cijfers waarmee de Freelander 8 zich meteen tussen de krachtigste premium-SUV’s nestelt. Vierwielaandrijving behoort – hoe kan het ook anders voor een Land Rover – eveneens tot het pakket.
Voor de exportmarkten wordt een batterij van 34,12 kWh voorzien. Daarmee belooft Freelander een elektrisch rijbereik van ongeveer 110 kilometer. Dat cijfer is echter nog niet gebaseerd op een Europese WLTP-homologatie en kan dus veranderen wanneer de auto daadwerkelijk naar België komt. Trouwens, daar blijft het mogelijk niet bij want de Chinese versie wordt ook aangeboden met een veel grotere batterij van ongeveer 60 kWh, goed voor een aanzienlijk hoger elektrisch rijbereik volgens de lokale testcyclus.
Ondanks zijn luxueuze ambities moet de Freelander 8 ook buiten het asfalt zijn mannetje kunnen staan. Daarom krijgt hij onder meer luchtvering met adaptieve demping en verschillende rijprogramma’s voor moeilijk terrein. De constructeur spreekt zelfs over een doorwaaddiepte tot 90 centimeter. Daarmee probeert Freelander toch een stukje van het oorspronkelijke Land Rover-DNA te bewaren.
Wanneer komt de Freelander 8 naar België?
De internationale lancering van Freelander vond eind september plaats in Abu Dhabi. De Verenigde Arabische Emiraten vormen de eerste exportmarkt, waarna andere landen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika volgen. In een tweede fase richt Freelander zich op markten met het stuur rechts, waaronder Australië en Nieuw-Zeeland.
Europa komt pas in de derde fase aan bod. Freelander heeft inmiddels officieel bevestigd dat Duitsland, Italië, Spanje, Nederland, Zwitserland en ook België tot de geplande afzetmarkten behoren. Het Verenigd Koninkrijk en Ierland volgen volgens de huidige strategie zelfs nog later. Een concrete Belgische lanceringsdatum ontbreekt voorlopig nog. Aangezien de verdere internationale expansie in 2027 plaatsvindt en Europa pas in de derde fase volgt, lijkt een Belgische introductie vanaf 2028 een vroegst mogelijk scenario. Een komst in de loop van 2027 is niet volledig uitgesloten, maar zou een behoorlijk snelle uitrol vereisen. Het gaat dus om een inschatting, niet om een officieel aangekondigde datum.
Via Chery-showrooms of Land Rover-dealers?
Ook over het Belgische dealernetwerk is nog geen beslissing gekend. Het zou logisch kunnen lijken om de Freelander via bestaande Land Rover-showrooms te verkopen, maar dat is allerminst vanzelfsprekend. Een andere mogelijkheid is dat Freelander aansluit bij de distributiestructuur die Chery in Europa uitbouwt voor zijn verschillende merken, waaronder Omoda, Jaecoo en Chery zelf. Dat zou commercieel wellicht eenvoudiger zijn, al wil Freelander zich met zijn premiumpositionering mogelijk onderscheiden van de andere Chinese merken binnen de groep. Wat het finaal wordt, daarvoor is het nog veel te vroeg om een gefundeerd antwoord op te verzinnen.
Hoeveel gaat de Freelander 8 kosten?
Ook de Belgische prijs is voorlopig onbekend. In China wordt voor de Freelander 8 een instapprijs van omgerekend ongeveer 38.500 euro genoemd, maar dat bedrag kan onmogelijk rechtstreeks naar de Europese markt worden vertaald. Bovendien verschillen de Chinese en internationale uitvoeringen technisch van elkaar én zal de Europese distributeur zeker ook nadenken over een hogere marge die inherent is aan het premiumverhaal. Dus rekening houdend met zijn afmetingen, krachtige plug-inhybride aandrijflijn, luxueuze uitrusting en premiumpositionering zou een Europese vanafprijs ergens tussen 60.000 en 75.000 euro niet onlogisch zijn. Dat is echter een ruwe inschatting, geen bevestigde richtprijs. De uiteindelijke prijs zal ook afhangen van de Europese invoer- en homologatiekosten en de commerciële strategie van Chery.
