Toyota en hun premiummerk Lexus behoeven geen introductie. Maar de Japanners hebben sinds kort nóg een merk dat daar nog een trapje boven staat. Century moet uitgroeien tot het absolute summum binnen de Toyota-groep en was tot voor kort vooral een Japanse aangelegenheid. Daar lijkt verandering in te komen, want Toyota spreekt nu openlijk over internationale ambities voor Century.
De Toyota Century is als model allesbehalve nieuw. De eerste generatie verscheen al in 1967 en groeide in Japan uit tot een statussymbool voor de absolute top van het bedrijfsleven, hoogwaardigheidsbekleders en zelfs het Japanse keizerlijke huis. Buiten Japan bleef de imposante limousine echter vrijwel onbekend. Dat begon enkele jaren geleden te veranderen. Toyota stelde in 2023 naast de klassieke Century Sedan een imposante Century SUV voor en vervolgens ging het merk nog een stap verder. Tijdens de Japan Mobility Show van 2025 maakte Toyota-voorzitter Akio Toyoda bekend dat Century voortaan als een afzonderlijk merk wordt behandeld. En belangrijk: in de nieuwe hiërarchie staat het zelfs bóven Lexus.
Century moet de wereld in
Toyota omschrijft Century als zijn merk voor de exclusieve ‘ultra-luxury’-markt. Lexus kan zich daardoor volgens Toyota vrijer ontwikkelen in het bredere premiumsegment, terwijl Century het moet opnemen in een veel hoger deel van de markt. Denk daarbij eerder aan merken als Bentley en Rolls-Royce dan aan BMW, Mercedes of Audi.
Dat Century meer moest worden dan een exclusief speeltje voor de Japanse thuismarkt, liet Akio Toyoda eigenlijk vorig jaar al verstaan. Bij de lancering van Century als afzonderlijk merk zei hij dat Toyota het wil uitbouwen tot een merk dat de Japanse geest en trots naar de rest van de wereld uitdraagt. Nu worden die internationale ambities een stuk concreter. Toen Akio Toyoda eind september in Detroit werd opgenomen in de Automotive Hall of Fame, verscheen hij er opvallend genoeg in een Century SUV, terwijl het model momenteel niet officieel in de Verenigde Staten wordt verkocht.
Volgens Bloomberg was dat geen toeval. Een hoge Toyota pief verklaarde dat het merk de nieuwste Century bewust wilde tonen en reacties wilde verzamelen bij mensen uit de Amerikaanse auto-industrie. En hij voegde er fijntjes maar duidelijk aan toe: “It’s a global model.” Toyota kijkt dus nadrukkelijk verder dan Japan.
Het zou een opmerkelijke koerswijziging zijn. De Century werd decennialang bewust nauwelijks geëxporteerd en zijn exclusiviteit hing juist gedeeltelijk samen met het feit dat je hem buiten Japan bijna nergens tegenkwam. Toyota lijkt dat principe nu om te draaien: de uitgesproken Japanse identiteit moet net het belangrijkste verkoopargument worden om Century internationaal neer te zetten.
Momenteel bestaat Century onder meer als traditionele limousine en als SUV. Die laatste werd in 2023 voorgesteld met een 3,5-liter V6 plug-inhybride aandrijflijn. Toyota liet bij de presentatie overigens al verstaan dat de Century-klant aan het veranderen was en dat het model daarom een nieuwe richting moest durven inslaan.
Komt Century naar Europa?
Er zijn dus voldoende aanwijzingen dat de internationale ambitie van Century niet langer zo abstract is want Toyota is hun topmerk daadwerkelijk buiten Japan aan het positioneren. De Century SUV wordt al in China aangeboden en kleine aantallen komen in andere Aziatische landen en het Midden-Oosten terecht. En met de verkenning van de Noord-Amerikaanse markt wordt de mondiale ambitie weer een meer concreet gegeven. Bovendien heeft Toyota inmiddels een internationale Engelstalige Century-website. Daar spreekt het merk zelf over een nieuwe fase voor Century en over het uitdragen van Japanse cultuur en vakmanschap naar de wereld.
Voor Europa blijft het allemaal nog wel een groot vraagteken. Een Europese introductie zou nochtans niet onlogisch zijn als Toyota van Century daadwerkelijk een wereldwijd ultra-luxemerk wil maken. Europa is de thuismarkt van onder meer Rolls-Royce en Bentley en blijft daardoor een belangrijk uitstalraam voor auto’s in deze prijsklasse. Tegelijk hoeft Toyota hier geen grote volumes te zoeken. Een beperkt aantal verkooppunten en een grotendeels op bestelling gebaseerd verkoopmodel zou perfect bij de positionering van Century passen.
Voorlopig blijft het allemaal speculatie. De recente uitspraken uit Detroit bevestigen vooral dat Toyota niet langer denkt aan Century als een product dat uitsluitend voor Japan bestemd is. Dat de Verenigde Staten nu nadrukkelijk worden verkend, maakt een verdere internationale uitbreiding alvast een stuk geloofwaardiger. Of Europa en België daar ook bij horen, heeft Toyota nog niet gezegd. En eerlijk? We zien het nog niet direct gebeuren.
