Toen Renault in 1984 de eerste Espace-generatie lanceerde kon het niet weten dat het aan de wieg stond van een echte rage: de MPV. Intussen zijn we bijna veertig jaar verder en is het vet van de soep in monovolumeland. De rol van publiekslieveling is overgenomen door de SUV en dus besloot Renault om de “Espace”-badge vanaf nu op zo’n hoogpoter te plakken. De zesde Espace-generatie komt het Renault-gamma bovenaan aftoppen en we konden ermee rijden bij de internationale perslancering in Portugal.

De nieuwe Espace is de zesde generatie een modelfamilie die intussen al meer dan 1,3 miljoen kopers vond en waarvan het oermodel in 1984 werd voorgesteld als eerste Europese MPV. De tweede generatie kwam in 1991 op de markt, de derde volgde in 1996 en de vierde was vanaf 2002 te koop. Tot dan waren de Espace-modellen echte familiewagens die zeven plaatsen en veel binnenruimte boden in een typisch eenvolumeontwerp. Voor de vijfde generatie, die in 2015 werd gelanceerd, tapte Renault al uit een ander vaatje, en vormde het de MPV om naar een crossovermodel, dat SUV-trekjes combineerde met die van een eenvolumer. Vandaag, in 2023, is de transformatie compleet en neemt Renault volledig afscheid van de eenvolumer om de stap naar SUV te vervolmaken. De nieuwe Espace, die in het D-segment gepositioneerd wordt, is dan ook meer een grote broer voor de Austral-SUV uit het C-segment dan een echte Espace-opvolger geworden. Sommigen zullen dat betreuren, maar een nieuwe klassieke MPV bouwen zou commerciële zelfmoord zijn, dus het is ergens te begrijpen dat Renault de SUV-kaart heeft getrokken.Het merk heeft daarbij gekozen voor een 4,72 meter lange, 1,84 meter brede en 1,64 meter hoge SUV die zeker langs opzij vrij Amerikaans aandoet door zijn rechte daklijn en stevige achterpartij. De bodemvrijheid nam toe tot 18 centimeter, wat 2 centimeter meer is dan op de vorige generatie, maar voor de rest werd hij wel 14 centimeter korter en 32 millimeter lager dan zijn voorganger. Het front is typisch voor het nieuwe Renault en niemand twijfelt aan de familieband met de wat compactere Austral wanneer hij de nieuwe Espace van dichtbij ziet. 

Zeven voor vijf of vijf voor zeven 

Als zichzelf respecterende familiewagen en om de traditie in eer te houden pakt de nieuwe Espace opnieuw uit met zeven plaatsen, al zijn de achterste twee zitjes ook hier eigenlijk louter geschikt voor kinderen of heel kleine volwassenen. De drie afzonderlijke stoelen op de tweede rij werden vervangen door een klassieke achterbank, volgens Renault omwille van de gewichtsbesparing van 30 kg in vergelijking met de drie stoelen in de vorige generatie. 

Achterin zit je trouwens uitstekend, met door de wielbasis van 2,73 meter altijd rijkelijke beenruimte op de over 220 mm verschuifbare en comfortabele bank met verstelbare rugleuningen. De koffer van de zevenzitsversie kan op die manier van 477 tot 677 liter uitgebreid worden, terwijl met de twee extra zitjes achterin in gebruik nog 159 liter stouwruimte overblijft en er met alle stoelen ingeklapt 1.714 liter voorhanden is. Bij de vijfzitsversie is de koffer tussen 581 en 777 liter groot met de achterbank rechtop en kan er wanneer die weggeklapt is tot 1.818 liter in. Praktisch is de nieuwe Espace dus zeker. 

Renault biedt de Espace met vijf- of zeven plaatsen voor dezelfde prijs aan. Je krijgt de twee extra zitjes dus zonder meerkost, of betaalt mee voor twee zitjes die je niet hebt als je de vijfzitsconfiguratie kiest, het is maar hoe je het bekijkt. Het voordeel van de vijfzitsversie ligt in de nog net wat grotere koffer, maar het lijkt ons niet meer dan logisch dat iedereen voor de zevenzitter zal opteren, want je weet maar nooit dat je eens wat meer volk meehebt dan voorzien…De praktische aspecten van de Espace uiten zich verder in veel bergruimte in het interieur, met verschillende bergvakken met een totale inhoud van 39 liter en in een enorm glazen panoramadak (optie van € 1.000) dat met zijn oppervlakte van 840 op 1.330 mm een zee van licht in het interieur biedt maar technologisch zo geavanceerd is dat het infraroodstralen filtert, daarbij de warmte van buiten niet doorlaat en omgekeerd en het door de nodige filters zonder afdekscherm kan doen. Resultaat van het weglaten van dat scherm? Gewichtsbesparing én meer hoofdruimte.  

Gewichtsbesparing 

Atypisch in de huidige context van de excessief toegenomen zwaarlijvigheid van auto’s weegt de nieuwe Espace minder dan zijn voorganger, en niet zo’n klein beetje. Hij maakt net als de Austral gebruik van het nieuwe CMF-CD-platform van het merk. Onder meer door de compactere afmetingen en een lichtere aandrijflijn, lichtere (aluminium) wieltreinen en minder zware stoelen is de nieuweling met zijn leeggewicht van 1.587 kg zomaar eventjes 215 kg lichter dan de vorige generatie die minimaal 1.802 kg op de weegschaal zette. Dat lagere gewicht zou ook voor een lager verbruik moeten zorgen. 

Slechts één (hybride) motor 

Omdat zuinigheid een van de belangrijkste punten in het lastenboek was koos Renault ervoor om de nieuwe Espace slechts met één benzinemotor aan te bieden en geen diesel meer in het aanbod op te nemen. De gekozen aandrijflijn is dezelfde als die van de Austral. Het gaat om de serieel-parallelle E-Tech Full Hybrid-motor-versnellingsbakcombinatie die bestaat uit een nieuwe, 1.2 liter grote driecilinder met een turbo met variabele geometrie en 130 pk en 205 Nm die gecombineerd wordt met een elektromotor van 68 pk en 205 Nm die zijn stroom uit een accu van 2 kWh haalt, maar ook met een starter-alternator van nog eens 34 pk. Het gecombineerd vermogen bedraagt zo 200 pk en 205 Nm. De overbrenging gebeurt via een zogenaamde Multimode-versnellingsbak die vijf versnellingen heeft voor de benzinemotor en nog eens twee verzetten voor de elektrische aandrijving, waarmee vijftien verschillende schakelmodi gebruikt kunnen worden.Het sprintje naar de honderd duurt met 8,8 seconden net geen halve seconde langer dan bij kleinere broer Austral en de topsnelheid van 175 km/h is identiek. In de praktijk vertrekt hij altijd zuiver elektrisch, wat op de steile hellingen van het hinterland van Porto soms net wat trager verliep dan we hadden gewild, maar eenmaal uit de startblokken presteert de nieuwe Espace degelijk en valt er zeer goed te leven met de hybride aandrijflijn en de automaat, die trouwens niet met een klassieke pook op de middenconsole maar met een extra bedieningshendel rechts van het stuur bediend wordt. Het is dan ook erg druk aan de rechterkant van het compacte stuurwiel, want onder de hendel voor de automaat vinden we nog de klassieke hendel voor de ruitenwissers én een bedieningssatelliet voor het audiosysteem, waardoor het zeker in het begin al eens voorkomt dat je je van bedieningshendel vergist. Een gewone pook op de middenconsole, eventueel geïntegreerd in de handige polssteun die er nu staat, zou wat ons betreft een handigere oplossing geweest zijn.  

Renault kondigt een voor dergelijke grote SUV recordverbruik aan van niet meer dan 4,6 l/100 km (en 104 g aan CO2-uitstoot). Dat moet mogelijk zijn omdat hij systematisch elektrisch vertrekt en in de stad en bij een constant toerental op de snelweg tot 80 procent van de tijd elektrisch rijdt. Hij haalt daarbij zijn stroom uit de 2 kWh grote accu die automatisch wordt opgeladen (onder meer door de regeneratie van vertragingsenergie) en waarvan de laadtoestand op het dashboard af te lezen is. Of het aangekondigde verbruik van 4,6 liter op Belgische wegen effectief haalbaar is konden we tijdens onze testritten in de buurt van Porto natuurlijk niet verifiëren, maar op de bergachtige wegen die ons werden voorgeschoteld haalden we gemiddeld 6,6 liter, wat op Vlaamse vlakke(re) ondergrond ongetwijfeld nog wat lager kan.  

4Control Advanced 

Renault biedt de Espace aan als Techno, Esprit Alpine en Iconic, waarbij de twee hoogste afwerkingsniveaus standaard voorzien zijn van het uiterst praktische 4Control Advanced-systeem met een meedraaiende achteras. De achterwielen van deze langste Renault uit het gamma kunnen daarmee tot 5 graden mee- of tegensturen, waardoor de draaicirkel krimpt tot 10,4 meter, wat evenveel is als bij een kleine Clio. De stabiliteit bij hogere snelheden is door het systeem ook voorbeeldig. Door de multilink-achteras is het weggedrag trouwens geruststellend en volwassen, maar sportief is de Espace hoegenaamd niet. Comfortabel daarentegen… 

Voorbeeldig comfort

Naast door zijn plaatsaanbod blinkt de nieuwe Espace ook uit door het geboden (ophangings-)comfort, zelfs met de standaard al 19 duim grote wielen. De demping filtert oneffenheden oordeelkundig weg en putten, drempels en dwarsnaden worden moeiteloos en zonder veel misbaar verwerkt. Zelfs op een stukje pokdalige weg (waar we in België meer ervaring mee hebben dan ginds in Portugal) gaf het onderstel geen kik. Daarbij is het interieur ook voorbeeldig stil en blijft het gespaard van parasietgeluiden en gerammel, terwijl het windgeruis binnen de perken blijft en de motor zich alleen laat horen wanneer het gaspedaal gevloerd wordt.  

De rijhouding is goed, al misten we de mogelijkheid om de bestuurderszetel wat naar achteren te kantelen. De stoelen geven verder een goede steun en achterin voorzag Renault extra kussens voor de hoofdsteunen om het comfort er verder op te krikken.  

Google is my friend 

Het nieuwe dashboard kennen we uit de Mégane E-Tech en de Austral en bestaat uit een dubbel scherm in L-vorm. Voor de bestuurder prijkt een horizontaal kleurenscherm met een diagonaal van 12,3 duim, aansluitend daarop staat het 12 duim grote infotainment-aanraakscherm rechtop tegen de centrale console. Voor € 750 extra worden die schermen op de Iconic-uitvoering nog aangevuld met een 9,3 duim groot head-updisplay.

Elke zetelrij krijgt twee USB-C-aansluitingen en centraal op de middentunnel werd een handig vakje voorzien om een smartphone draadloos op te laden. 

Het OpenR Link-infotainment functioneert met het vlotte en gebruiksvriendelijke Google Android-besturingssysteem en maakt onder meer gebruik van Google Maps voor de navigatie en kan talloze apps ondersteunen om het leven aan boord te vergemakkelijken.  

Nettoprijzen, geen korting

Renault pakt het voor de Espace anders aan dan voorheen en biedt hem meteen aan nettoprijzen aan waarop geen korting meer onderhandeld kan worden. Het merk doet dat om de restwaarde te bevorderen en om duidelijkheid te bieden aan de kopers. Concreet betaal je voor de Techno-basisuitvoering precies € 43.900, kost de Esprit Alpine € 3.000 meer en moet je daar voor de Iconic-topversie nog eens € 2.000 bijtellen. Dat zijn gezien de geboden uitrusting correcte prijzen waarbij de lage uitstoot (104g CO₂) in Vlaanderen gelukkig ook voor een lage BIV van € 81,12 en een met € 156,86 evenmin hoge verkeersbelasting zorgt. Die bedragen worden vanaf 1 juli dan wel geïndexeerd maar zullen ook dan geen hinderpaal zijn voor wie op zoek is naar een Espace. 

Van monovolume vervelde de Espace tot SUV. Een erg ruime, mooi uitgeruste en zeer comfortabele bovendien, die met die troeven wel het potentieel heeft voor succes. Hij wordt echter in het D-segment gepositioneerd, waar 78 procent van de verkochte auto’s naar B2B-klanten gaat. En die klanten zullen vanaf nu vooral naar elektrische auto’s vragen, wat deze Espace natuurlijk niet is, al heeft hij dan een zeer aantrekkelijke CO₂-uitstoot. De volumes die Renault van de eerste Espace-generaties verkocht zijn vandaag onhaalbaar, maar deze zesde generatie verdient echt wel de aandacht van wie op zoek is naar zuinig en comfortabel gezinsvervoer.