Omdat toch iemand het moet doen was ondergetekende de Chinese vrijwilliger die drie dagen achter het stuur van Bentley’s nieuwste limousine met twaalfcilinder mocht doorbrengen. Drie zware dagen later zijn dit mijn bevindingen…

In het selecte kransje van toplimousines vind je altijd Rolls-Royce en Bentley terug, met net daaronder de Duitse prestigemodellen. Als laatst overgebleven vierwielers met een twaalfcilinder zijn momenteel enkel nog de twee reeds genoemde Britten, Aston Martin, BMW en Mercedes van de partij. Aangezien Aston Martin geen limousines bouwt en van de nieuwe Mercedes S-Klasse (nog) geen V12-versie is aangekondigd kunnen momenteel alleen de Mercedes-Maybach S650 (5.980 cc, V12, 630 pk), de BMW M760 Li xDrive (6.592 cc, V12, 585 pk) en de Rolls-Royce Ghost (6.592 cc, V12, 571 of 600 pk) rechtstreeks vergeleken worden met de Bentley Flying Spur W12. 

Wat met de Rolls Royce Phantom dan? Die heeft inderdaad ook een V12, maar speelt in “a league of his own”, waar hij -nu de Bentley Mulsanne uit het gamma verdwijnt- eenzaam en alleen overblijft.

Daarmee wordt duidelijk dat de Flying Spur met zijn twaalfcilinder deel uitmaakt van een klein, select kransje top-automobielen waar je alleen maar van kan dromen, tenzij je tot de happy few behoort die geen moeite hebben met de running cost van dergelijke droomauto.

No more Continental

De Flying Spur van de derde generatie is de opvolger van de Continental Flying Spur. Bij de modelwissel in september vorig jaar verloor hij het voorvoegsel “Continental”, dat wel nog gebruikt wordt voor de GT’s van het prestigieuze merk. De Flying Spur heeft namelijk een nieuwe rol als vlaggenschip van de constructeur, nu de nog prestigieuzere Mulsanne niet langer geproduceerd wordt. Voor de nieuwe Flying Spur werd van een wit blad vertrokken, en hij ziet er absoluut modern en dynamisch uit, zonder aan presence en standing te verliezen.

Het opvallendst is zijn enorme grille, en wanneer je voor de optionele chroomafwerking van de onderkant van de voorzijde kiest (optie van € 960) kan je echt niet om zijn opvallende neus heen. In de spiegel van wie voorop rijdt wekt hij ontzag op, en automatisch gaan de voorliggers voor je opzij.

Aan de zij- en achterkant is de nieuweling gestrekt en elegant, en de 21 of 22 duim grote, blinkende velgen, maken het plaatje af. De vele verwijzingen naar de “B” van Bentley (achterlichten, roosters op de zijkant…) zijn klassevol, en weinig auto’s combineren op zo’n manier dynamiek en elegantie.

Aangezien Bentley deel uitmaakt van de grote VW-groep kon het merk uit Crewe voor de nieuwe Flying Spur onder meer gebruik maken de technologie van de Porsche Panamera, waarvan hij de 48 voltarchitectuur, het verlengde onderstel en de luchtvering met driekamersysteem overneemt. De motor is de bekende W12 met twee turbo’s die in deze iteratie van de Flying Spur niet minder dan 635 pk en 900 Nm uit zijn zes liter longinhoud haalt.

Zeg niet V12, maar W12

Geen V12, maar een W12. Het gaat hier namelijk niet om een klassieke twaalfcilinder in V-opstelling, met twee banken van zes cilinders, maar wel om twee naast elkaar geplaatste en onderling verbonden V6-motoren, waardoor er inderdaad vier cilinderbanken van telkens drie cilinders zijn. Die motorconfiguratie zorgt voor een 24 procent korter motorblok in vergelijking met een klassieke V12, en meer ruimte in het interieur.

Het resultaat van de 635 geleverde pk’s en 900 Nm aan koppel is een auto van 5,31 meter lang, 2,22 meter breed en 2.437 kg leeggewicht die alsof het niet de minste moeite kost van 0 naar 100 km/h accelereert in 3,8 seconden en een adembenemende topsnelheid van 333 km/h haalt (ja, u leest dat goed)… De ZF-achttrapsautomaat met dubbele koppeling doet zijn werk onmerkbaar. Je voelt hem nooit schakelen, en altijd is er een karrevracht aan koppel voorhanden, ongeacht de versnelling die de automaat gekozen heeft.

In de praktijk merk je echt dat Bentley ook aan de bestuurder denkt, en weet dat die -zelfs al heeft hij een chauffeur voor de dagelijkse trajecten- graag zelf achter het stuur kruipt om te genieten van de prestaties van zijn limousine. Het valt dan ook op hoe gemakkelijk de W12 alles doet lijken. Als je normaal rijdt hoor je de twaalfcilinder gewoon niet en lijkt het wel een elektrische auto, maar wanneer je -in welk rijprogramma ook- het gaspedaal vloert, schiet hij als een kanonskogel vooruit om zonder veel drama, begeleid door een knap maar altijd discreet motorgebrom binnen geen tijd hoogst illegale snelheden te halen, zonder dat je echter beseft dat het zo snel gaat. Alleen de aanduiding van je snelheid in het heldere head-up display of op het configureerbare digitale dashboard met gesimuleerde ronde tellers laat je beseffen dat je zometeen je rijbewijs kwijt bent als je niet snel een beroep doet op de vier 420 mm grote stalen remschijven. Tijdens onze test verbruikten we gemiddeld 15,6 l/100 km benzine, maar iemand met meer ervaring achter het stuur van de Flying Spur wist ons te melden dat het hem ook al gelukt was om onder de tien liter te blijven. In ieder geval is het verbruik van zo’n auto niet erg belangrijk, als je kijkt naar de totaalervaring die geboden wordt.

Sportiviteit ondergeschikt aan comfort

Nu doen cijfers als 635 pk en 900 Nm denken aan sportwagenprestaties, en die levert hij ook, maar zoals het een Bentley betaamt staan die volledig in het teken van het comfort van de bestuurder en de inzittenden. Weten dat het kan is voldoende, je hoeft niet zonodig elk gaatje dicht te rijden of nog voor de bocht die tragere auto in te halen. Eigenlijk zet hij aan tot een onderkoelde rijstijl, genietend van de stilte of van de indrukwekkende en loepzuivere Naim-hifi (€ 6.600 extra, 2.200 Watt, 18 speakers), van de koeling of verwarming van de zachte fauteuils of van een van de vele massageprogramma’s die op alle plaatsen in het interieur beschikbaar zijn.

De beste plaats in een limousine is -zegt men- de plaats rechts achterin. Hier is dat zeker een perfecte plaats om te genieten van het comfort dat de Flying Spur biedt en de bestuurder in de gaten te houden, maar ook links achterin of rechts voorin is het comfortniveau optimaal. Zelfs met een grote bestuurder voor je heb je links achterin een zee van ruimte, en rechts achterin kan je daarenboven nog eens -door middel van een uitneembare afstandsbediening met aanraakscherm die in de centrale console verwerkt zit- bepalen hoe ver de passagiersstoel voorin naar voren moet schuiven om je benen helemaal te kunnen strekken.

De verstelmogelijkheden van alle stoelen zijn legio, en ook de zitting van de achterbank en de rugleuing ervan zijn respectievelijk verschuifbaar en in hellingshoek te verstellen (elektrisch, of wat dacht u) terwijl de hoofdsteunen voorzien zijn van een heerlijk zacht kussen. Alle luxe opnoemen waar de inzittenden van de Flying Spur op getrakteerd worden zou ons te ver leiden, maar geloof ons als we zeggen dat je je niet snel verveelt als passagier van deze Bentley, en je -mocht dat toch gebeuren- ook een rustgevend dutje kan doen aan boord, niet gestoord door het lawaai van de wind of de motor, want die hoor je eenvoudigweg niet.

Vierwielsturing en -aandrijving 

Het vermogen van de W12 wordt in principe naar de achteras gestuurd, maar wanneer de omstandigheden het vereisen wordt een deel van de aandrijfkracht naar de voorwielen gestuurd, voor een optimale grip.

Als uithangbord van de technologische capaciteiten van de Volkswagen-groep pakt de Flying Spur daarnaast niet alleen uit met de erg efficiënte vierwielsturing die de achterwielen bij lage snelheden in tegengestelde richting van de voorwielen laat draaien om de draaicirkel tot 11,05 meter in te korten en de wendbaarheid te vergroten (wat wonderwel werkt), maar kreeg hij ook een hoogtechnologische luchtvering met drie kamers die in combinatie met het 48 volt boordnet met elektronische actuatoren op de antirolstangen van elke as zorgt voor het volledig vlak blijven van het koetswerk in snel genomen bochten. Absoluut opmerkelijk. 

Het enige minpuntje dat we hem kunnen aanwrijven is de manier waarop de ophanging omgaat met korte oneffenheden. Die voel je net iets meer dan je zou mogen verwachten van een dergelijke limousine. Op goede wegen voel je de ondergrond niet, maar wanneer je met putten en korte oneffenheden geconfronteerd wordt, laat hij wel merken dat de weg niet helemaal vlak ligt. De rust wordt er niet door verstoord, maar we zagen ooit al beter op dat vlak.

Afwerking van ongezien niveau

Als ambachtelijke Engelse constructeur heeft Bentley een reputatie hoog te houden op het gebied van afwerking en materiaalgebruik, en dat is bij de Flying Spur duidelijk merkbaar. De klant heeft de keuze uit talloze personaliseringsmogelijkheden en opties, meerdere houtsoorten, leder in allerlei kleuren (met alleen al voor de dakhemel vijftien verschillende mogelijkheden), maar altijd gaat het om materialen van uitzonderlijke kwaliteit. Hout, leder, metaal, alcantara, chroomelementen… alles is zo mooi en smaakvol op elkaar afgestemd en de assemblage is zo foutloos dat je al gauw beseft dat het niet meer dan logisch is dat een Bentley zo veel centen kost. Het leder is heerlijk zacht en werd zelfs gebruikt om de dakhemel (met twee grote panoramische daken) te bekleden, terwijl het leder op de deuren in driedimensioneel diamantreliëf aangebracht is en er prachtig uitziet. 

Unieke gadgets

Een van de absolute blikvangers van de Flying Spur is het uit de Continental overgenomen “Rotating Display”. Wanneer je instapt zie je over de hele breedte van het dashboard een prachtige lijn houtfineer in twee tonen, maar wanneer je op de startknop duwt draait het centrale gedeelte van het dashboard horizontaal om zijn as en wordt een groot aanraakscherm tevoorschijn getoverd waarmee alle voertuigfuncties en het infotainment en navigatiesysteem kunnen bediend worden.

Wie liever niet de hele tijd op zo’n modern infoscherm tuurt kan door een eenvoudige druk op de “Screen”-knop onder het scherm kiezen voor een derde variant, waarbij het scherm opnieuw om zijn as draait en drie prachtige klokken met de buitentemperatuur, een kompas en een chrono, ingewerkt in hetzelfde mooie fineerhout, tevoorschijn tovert. Een prachtig uitgewerkt idee, en we betrapten er onszelf op vaak voor de klassieke look met drie klokken te kiezen, waardoor het digitale scherm enkel tevoorschijn kwam wanneer dat nodig was.

Een ander speciaal element is de -voor het eerst op een Bentley- intrekbare “Flying B”. Het beeldje met de vliegende B, het logo van Bentley, pronkt trots bovenop het radiatorrooster, en verdwijnt als je de auto afsluit of op eenvoudige aanvraag via het centrale scherm (of de afstandsbediening achterin). De “Flying B” wordt zelfs verlicht, al zal die functie verplicht uitgeschakeld dienen te worden aangezien Europa het nodig vond ook dat te verbieden.

Too much to handle

Soms schrijf je een test van een auto en weet je al na enkele paragrafen niet goed meer wat je nog kan vertellen, maar bij deze Bentley komt het erop aan om te schrappen en kan je niet anders dan heel wat info achterwege laten, om de tekst niet onleesbaar lang te maken. Er is echt zo veel te vertellen over deze auto. Jammer genoeg kunnen het we het hier dus niet meer hebben over de top view-camera en parkeerhulp die manoeuvreren met deze 5,3 meter lange limousine makkelijk maken, of over de Night Vision-camera die tot 300 meter voor de auto warmtebronnen en bewegende objecten detecteert in het donker, over de actieve cruise controle, de verkeersbordenherkenning, de integratie van Apple CarPlay, de automatische grootlichten (en het schitterende design van de LED matrixkoplampen) en ga zo maar door.

Aan alle mooie liedjes komt ooit een eind, en bij de Flying Spur kwam dat eind er sneller dan we wel hadden gewild toen we de sleutel na drie dagen terug inleverden. Het is dan ook geen straf om kennis te maken met de wereld van absolute luxe en verfijning waar deze Bentley je in onderdompelt. Wie vindt dat het prijskaartje van € 230.370 van onze testwagen te hoog ligt (standaardprijs van € 180.400) begrijpt niet waarover het hier gaat. Dit is geen gewone auto, geen gewoon vervoermiddel, maar een vorm van levenskunst op wielen, een juweel met een bijzondere persoonlijkheid. Een auto voor liefhebbers met middelen, maar voor wat mij betreft wat té opvallend voor elke dag.