We hebben in deze rubriek al heel wat verjaardagen gevierd, laat ons het nieuwe jaar maar eens beginnen met die van wat een van de allerbelangrijkste auto’s uit de geschiedenis van BMW en bij uitbreiding zelfs die van de hele Duitse auto-industrie is. Juist ja, die van in 2025 50 wordende BMW 3-Reeks.

De productie van de allereerste 3-Reeks begon in mei 1975. De auto kreeg de (interne) codenaam E21 en moest de populaire 02-modellen vervangen, ook al zou de 1502 nog tot 1977 worden verkocht. De 3 was aanvankelijk enkel met een tweedeurskoetswerk beschikbaar en bij de lancering hadden de viercilindermotoren nog een carburator, pas eind 1975 kwam er ook een 320i met een efficiëntere brandstofinjectie. In 1977 maakte de eerste zescilinder zijn intrede, die had aanvankelijk toch weer een carburator. Op het echte topmodel van de reeks was het dan ook wachten tot de komst van de 143 pk sterke en voor zijn tijd heel snelle 323i in 1978. Van 1978 tot 1981 kon je de auto ook al als cabrio krijgen, maar het was toen wel nog carrosseriebedrijf Baur dat die variant bouwde. 

Groot commercieel succes  

Het ontwerp van de eerste 3-Reeks was van Paul Bracq. Die Fransman zorgde voor een in die tijd heel moderne look, maar verliet BMW wel al in 1974 (richting Peugeot) en dus nog voor de auto werd gelanceerd. Het prestigieuze Design Museum in Londen zou de wagen later loven als “een van de vijftig auto’s die de wereld veranderde”. 

 De ontwerper van de 3-Reeks verliet BMW voor hij werd gelanceerd 

Met tot december 1983 1.364.039 gebouwde exemplaren werd de eerste 3 een groot commercieel succes en blijft het tot vandaag zeker een van de belangrijkste auto’s uit de lange en rijke BMW-geschiedenis. Een stukje van zijn roem vergaarde hij ook op de racecircuits, de bijzonder indrukwekkende Groep 5-variant met zowaar een Formule 2-motor onder de kap werd vanaf 1977 ingezet en won zijn eerste race in Zolder.  

Diesel en vierwielaandrijving 

De E21 werd vanaf 1982 al geleidelijk vervangen door de E30. Die was er aanvankelijk ook alleen als tweedeurs, maar kreeg vanaf respectievelijk 1983, 1985 en 1987 versterking van een vierdeursberline, een nu wel door BMW zelf gebouwde cabrio en een Touring gedoopte break. De tweede generatie van de 3-Reeks was de eerste die ook met een dieselmotor werd aangeboden, vierwielaandrijving kwam er met de 325iX en in maart 1986 lanceerde BMW ook de eerste M3. Die toen 200 pk sterke tweedeurs was bedoeld als een soort homologatiemodel voor de DTM- en Groep A-racerij, daar waren 5.000 exemplaren voor nodig. Het werden er tot de dag van vandaag natuurlijk een heel pak meer. 

 De M3 was aanvankelijk niet meer dan een homologatiemodel voor de racerij 

Ondertussen staat de teller voor de generaties van de 3-Reeks al op zeven. Van die uit 1990 met codenaam E36 was vanaf 1994 en met de misschien wat ongelukkig gekozen naam Compact ook een tijdje een hatchbackvariant beschikbaar, die zou later ‘evolueren’ tot de 1-Reeks. Maar dat is een ander en natuurlijk ook heel succesvol verhaal. De ‘echte’ 3 was er ook weer als cabrio en voor het eerst als coupé. 

Gamma opgesplitst in 3 en 4 

Het huidige model dateert van 2018 en is dus stilaan ook wel aan vervanging toe. Het aanbod telt nog een vierdeurs en een Touring, beide ook nog steeds verkrijgbaar als inmiddels al (tot) 530 pk sterke M3. Er zijn ook nog altijd een coupé en een cabrio, maar sinds de (zesde) F30-generatie uit 2012 vormen die wel een apart en 4-Reeks gedoopte subgamma. Er kwam als F34 toen ook een vijfdeurs-Gran Turismo met de allures van een fastback, maar dat werd geen groot succes. Je zou de huidige 4 Gran Coupé daar wel als de heel wat elegantere opvolger van kunnen zien, hij is er ook al een tijdje als elektrisch aangedreven i4. Het M-gamma telt vandaag nog een berline, een Touring, een coupé en een cabrio, de laatste twee natuurlijk als M4.