MG viert zijn honderdste verjaardag in stijl. Het van origine Britse merk wordt dit jaar de centrale gast op het Goodwood Festival of Speed. De vandaag tot het grote SAIC behorende en dus volledig Chinese constructeur vond dat ook de ideale gelegenheid om Europa’s belangrijkste automedia met de Cyberster te laten kennismaken. Autonieuws is daar natuurlijk bij, maar daarover later meer. Laat ons eerst maar eens terugkeren naar de roots van MG.

Een ‘moeilijke’ quizvraag om deze Nostalgie-aflevering mee te beginnen. Waar staat de merknaam MG voor? Voor Morris Garages dus, de origine van het toen nog Britse bedrijf gaat terug tot een soort verkoop- en servicedienst in Oxford die de handel in Morris-auto’s moest ondersteunen. Ze was opgericht door William Morris en werd vanaf 1921 geleid door Cecil Kimber (foto onder), die nam het initiatief om de Morris Cowley van een lager chassis en een sportievere carrosserie te voorzien. Inderdaad, een soort prille tuning dus. 

100 jaar 

Kimber ging op zijn elan verder en bedacht voor zijn creaties de extra naam MG Super Sports, in 1930 werd er binnen Morris het nevenbedrijf M.G. Car Company Limited voor opgericht. Over de precieze ‘startdatum’ van MG als zelfstandig automerk bestaat er onder fans tot de dag van vandaag echter nog altijd wat onenigheid, net omdat die eerste auto’s van Kimber zowel Morris- als MG-badges meekregen. Het achthoekige MG-logo was wel reeds op 1 mei 1924 als een soort handelsmerk geregistreerd door Morris Garages, vandaar dat die datum officieel toch als de oprichting van het merk wordt gezien. Waarmee dus meteen ook is verklaard waarom van 11 tot en met 14 juli in Goodwood de 100ste verjaardag wordt gevierd.

De gloriedagen

De historiek van MG is zowel heel boeiend als in de latere jaren ook bijzonder turbulent. Vooral het eerste ‘deel’ van het verhaal leverde tal van schitterende open sportwagens, maar evengoed ook coupés en berlines op. Genoeg om heel dikke boeken mee te vullen, al wordt de naam MG vandaag toch vooral geassocieerd met een reeks compacte roadsters. Die geschiedenis begon na de Tweede Wereldoorlog met een serie auto’s die de fans kennen als de T-Series Midgets. Met de nog vooroorlogse MG TB als basis werden toen modellen als de TC, TD en TF uitgebracht. Een pak moderner waren de MGA uit 1955 en zeker de vandaag nog vaak op retro-evenementen te bewonderen MGB-opvolger uit 1962, die auto bleef zelfs tot 1980 in productie. De in 1965 gelanceerde GT-coupévariant (foto hierboven) geniet tot de dag van vandaag eigenlijk van een even groot prestige, het trouwens mee door Pininfarina ontworpen vaste dak zorgde voor twee extra zitplaatsjes en een grotere koffer dan die van de roadster.

Amerikaanse bumpers

Tussen 1961 en 1979 werd tegelijk ook de Midget verkocht, een heel lichte en compacte roadster die net als zijn grotere broers ook op behoorlijk wat bijval in de Verenigde Staten kon rekenen. Europese fans vonden dat minder leuk, omwille van strengere Amerikaanse veiligheidsregels werden de bumpers uit chroom midden jaren zeventig vervangen door veel minder stijlvolle exemplaren uit zwart rubber. Tegelijk met de echte MG’s, werd de naam ook regelmatig gebruikt voor sportievere varianten van berlines uit wat ondertussen de grote BMC-familie (zie verder) was geworden. Dat was bijvoorbeeld het geval voor de populaire ADO16-modellen, beter bekend als de MG 1100 (foto hierboven), 1300 en 1300 GT.

Naar de rallysport

Vaak toch wat minder geslaagd waren MG-varianten van latere Austins als de Maestro en Montego. Ook de compacte Metro kwam er als sportievere MG, in 1985 was het zelfs met die familienaam dat de stadswagen in een krachtige Groep B-rallywagen werd ‘omgetoverd’. Die heette voluit MG Metro 6R4, met de 6 van zescilinder, de R van rally en de 4 van vierwielaandrijving. Beter dan een derde plaats bij het WK-debuut in de Britse RAC-rally werd er niet gepresteerd, een jaar later werden de te krachtige, te snelle en daardoor ook te gevaarlijk geachte Groep B-auto’s trouwens alweer uit het wereldkampioenschap verbannen.

Nieuwe roadster

Op een min of meer nieuwe roadster was het wachten tot 1992, toen de vrij klassiek gelijnde en ook nog van heel wat MGB-onderdelen voorziene RV8 (foto hierboven) werd gelanceerd. Er werden alleen auto’s met het stuur aan de rechtse en voor ons dus ‘verkeerde’ kant gebouwd, de meeste werden trouwens naar Japan uitgevoerd. Een groot commercieel succes werd de auto dan ook niet, in 1995 werd de productie alweer gestopt. Vanaf datzelfde jaar waren er wel de wat bescheidener F en later TF (foto onder) met achterin geplaatste motor, dat werden echte en zelfs vrij succesvolle concurrenten voor onder meer de Mazda MX-5. De productie werd na de Chinese overname in 2005 (zie verder) nog even verder gezet, maar toen stelde de verkoop van de toch al wat gedateerde auto nauwelijks nog wat voor. Een GT gedoopte coupéversie raakte ook niet verder meer dan het stadium van prototype. 

De huistuner van Rover

Het MG-hoofdstuk dat er in het begin van deze eeuw op volgde, was sowieso wat minder fraai. De ZR (foto onder), ZS en ZT waren op zich geen onverdienstelijke auto’s, maar het ging hem toen wel om niet veel meer dan een soort huistuning met op een bepaald moment zelfs dieselversies van de 25, 45 en 75 uit de Rover-catalogus. Op wat extra spoilers na, zagen ze er ook niet echt anders uit. De topmodellen uit het MG-gamma waren toen de ZT-berline en ZT-T-break met een 260 pk sterke V8 van Ford-origine en achterwielaandrijving.

Halve Italiaan

In 2004 werd nog eens heel gek gedaan met de XPower SV (foto onder), een doorontwikkeling van een sportwagen die oorspronkelijk als een De Tomaso zou worden gelanceerd. Er werden slechts 82 exemplaren van gebouwd, deels omwille van een veel te complexe productie. Een deel van de onderdelen werd in Groot-Brittannië gemaakt, de eindassemblage gebeurde in Italië. 

Van de regen in de drup

We gaan ook nog even ver terug in de tijd, om dan straks uiteindelijk in China uit te komen. Tot 1952 was MG actief met de naam M.G. Car Company, waarna het samen met het overkoepelende Morris Motors fusioneerde met Austin Motor om de British Motor Corporation of kortweg BMC te vormen. In 1968 volgde een nieuwe fusie met Leyland Motors en werd MG een peiler binnen het dus nog wat grotere British Leyland Motor Corporation of BLMC. Dat zou het ook blijven toen het noodlijdende en zelfs een tijdje genationaliseerde bedrijf in 1988 aan British Aerospace werd doorgegeven, de naam veranderde in die jaren trouwens achtereenvolgens in Austin Rover en daarna Rover Group. Het was naast Austin toen ook nog eigenaar van Mini en Land Rover en helemaal niet meer actieve autobouwers als Alvis, Morris, Riley, Triumph en Wolseley. Tal van bij momenten toch wel grote Britse autonamen zijn in de 20ste eeuw roemloos verdwenen, maar MG is al die tijd dus wel blijven bestaan. 

Productie in China

Dat deed het ook toen het nog altijd niet echt gezonde bedrijf in 1994 aan BMW werd verkocht, dat maakte er zich in 2000 trouwens alweer vanaf. De boel werd toen zowat helemaal opgesplitst. De Duitsers behielden Mini en maakten daar wel weer een groot succes van, maar Land Rover ging naar Ford (en samen met Jaguar later naar Tata Motors) en de Rover- en MG-merken vormden samen de weer Britse MG Rover Group. In 2005 bleek dat ook nieuwe eigenaar Phoenix Venture Holdings de boel niet meer gezond kreeg, de nog resterende activiteiten werden verkocht aan het vooral in de naam MG geïnteresseerde Chinese Nanjing Automobile. Die groep werd in 2007 opgeslorpt door de nog veel grotere Shanghai Automotive Industry Corporation of kortweg SAIC en in dat jaar werd de MG-productie ook weer opgestart in... China.

De cirkel is weer rond

Pas in 2011 werd met de MG6 weer een ook voor het Britse publiek bestemd nieuw model gelanceerd, het was toen al 16 jaar geleden dat zoiets nog was gebeurd. In de rest van Europa en dus ook België was het nog wat langer wachten op de terugkeer van MG. Het telt hier ondertussen een heel gamma met zowel klassieke verbrandings- als elektrische motoren en scoort daar ook behoorlijk goed mee. Met de lancering van de Cyberster, een anno 2024 even originele als fraaie (elektrische) roadster, is de cirkel na 100 jaar eindelijk ook weer helemaal rond. Maar zoals beloofd, daarover snel meer.