Nieuws

© Hyundai - Thierry Neuville

We spraken met Thierry Neuville, favoriet voor de rally van Monte Carlo én voor de wereldtitel

24 januari 2024
Door Alain Devos

Op donderdag 25 januari begint met de rally van Monte Carlo ook het nieuwe WRC-seizoen. Hyundai-rijder Thierry Neuville is, misschien meer nog dan de vorige jaren, favoriet voor veel overwinningen en dus ook de titel. Autonieuws.be sprak met de Belg, net voor hij zijn racehelm over zijn hoofd trok.

 

Er worden aan de start van de Monte Carlo slechts acht Rally1-auto’s verwacht. Dat zijn de wagens die voor de overwinningen en andere ereplaatsen kunnen gaan, de rest van de deelnemers strijdt onder elkaar voor de WRC2- en nog wat andere kleinere prijzen. Jammer toch voor wat nog altijd een heel spectaculaire autosportdiscipline is, maar we hebben nog meer slecht nieuws. Tweevoudig en ook regerend wereldkampioen Kalle Rovanperä is er in de openingswedstrijd van het nieuwe seizoen niet bij. De nochtans nog maar 23-jarige Fin is naar eigen zeggen al aan wat rust toen, hij zal met zijn Toyota Yaris dan ook maar aan een beperkt aantal rally’s deelnemen.

Idem dito voor ploegmaat en achtvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier. Die gaat straks in de Monte Carlo al voor een tiende zege, maar zal net als de vorige jaren ook niet alle wedstrijden betwisten. Daarmee wordt de Brit Elfyn Evans Toyota’s enige hoop op een nieuwe wereldtitel, het vergroot tegelijk ook de kansen van Hyundai-rijder Thierry Neuville om eindelijk eens een rallykroontje te pakken. De Belg zal dan wel zijn eigen ploegtmaat Ott Tänak, in 2019 al eens kampioen met Toyota, moeten zien te kloppen. Die Est reed in 2020, 2021 en 2022 al voor Hyundai, probeerde het dan een jaar met de Ford Puma van M-Sport en is nu terug bij de vanuit Duitsland operende Zuid-Koreaanse renstal. Evans, Tänak of dus Neuville, een van die drie wordt dit jaar kampioen. Afwachten wel of de i20 zich in 2024 zowat even competitief toont als de vorig jaar vaak toch net iets sterkere en betrouwbaardere Yaris.HYUNDAI NEUVILLE

Autonieuws: Is er behalve de decoratie veel aan je auto veranderd voor het nieuwe seizoen?

Neuville: “We hebben wel wat kleine ingrepen gedaan, maar grote evoluties zijn er voorlopig niet. De winter is daar ook niet de ideale periode voor. We plannen wel iets in maart, er is daarna nog een tweede moment waarop we zogeheten jokers kunnen inzetten om te wagen verder te proberen verbeteren.”HYUNDAI WRC 3

Autonieuws: Dat zowel Ogier als Rovanperä niet aan alle rally’s deelnemen, schudt dat de kaarten in de titelstrijd echt door elkaar?

Neuville: “Ach, Ogier reed vorig jaar ook niet alle wedstrijden. Met de beslissing van Rovanperä is er wel één titelkandidaat minder, dat klopt. Voor het kampioenschap van de constructeurs verandert er echter helemaal niets. Als Ogier er niet bij is, zal Rovanperä er wel zijn. En omgekeerd. In sommige rally’s zullen ze wellicht zelfs beiden aan de start verschijnen. Dus er is, samen met Evans, altijd wel minstens één Toyota-rijder die voor de overwinning kan gaan. Het wordt hoe dan ook weer een boeiend seizoen. Er zijn ook nog enkele outsiders, met misschien wel een verrassing van de nieuwe Ford-rijders en dan vooral van de al wat meer ervaren Adrien Fourmaux. Bij Hyundai hebben we ook nog drie rijders (Esapekka Lappi, Dani Sordo en Andreas Mikkelsen, n.v.d.r.) die elk een aantal rally’s zullen rijden. Maar het klopt, voor de titel bij de rijders zal het tussen Elfyn, Ott en mezelf gaan.”

Autonieuws: Slechts drie titelkandidaten, dan worden jouw kansen toch een pak groter.

Neuville: “Dat is evident. Maar deze situatie doet me eigenlijk geen plezier. Hoe meer titelpretendenten, hoe boeidender het kampioenschap. En dat is toch nog altijd wat ik verkies.”

Autonieuws: Met slechts acht Rally1-auto’s en dus zelfs maar drie piloten die echt voor de titel kunnen gaan, lijkt de crisis in het WRC dus groter dan ooit.

Neuville: “Dat is triestig, absoluut. Maar het is natuurlijk geen nieuwe vaststelling, we zien dit al een tijdje aankomen. Ik heb me daar ook al zo vaak over uitgesproken, het kampioenschap moet echt evolueren. We moeten het format van de rally’s veranderen, we moeten de promotie verbeteren, er moeten meer inspanningen van de constructeurs inzake marketing komen, enz. Ik heb zelf al heel wat zaken aangegeven, anderen zijn me daarin gevolgd. Er zijn ook al vergaderingen geweest, er zijn zaken besproken. Het besef is er dus wel dat er iets moet veranderen. Maar toch, we beginnen nu inderdaad aan een seizoen met echt wel heel weinig deelnemers in de hoogste Rally1-categorie. Ook voor 2025 verwacht ik nog geen echte verbetering, zelfs nog niet voor 2026. Dat is een beetje het drama in het WRC. Men wacht altijd lang om beslissingen te nemen. En als men daar dan toch in slaagt, zijn het ook niet altijd de juiste of is er gewoon te weinig tijd om nieuwe constructeurs te overtuigen om zich in het kampioenschap te engageren. Wat we nu nodig hebben, is een nieuw reglement voor 2027 en verder. Zodat iedereen tijd heeft om zich daar goed op voor te bereiden.”

Autonieuws: Voor 2024 is wel het puntensysteem veranderd, met al een pak punten op zaterdagavond en dan nog een pak extra te verdelen punten voor de afsluitende zondag. Een goede beslissing, of is het er ook weer eentje die te snel en te onderdoordacht werd genomen?

Neuville: “Wat zeker is, is dat we op zondag af en toe een rekenmachine nodig zullen hebben. Ik durf me voorlopig nog niet echt uitspreken over de zin of onzin van die maatregel. Hij zal het spektakel op zondag allicht wel wat verhogen, dat wel. Wat de logica ervan betreft, dat is nog een andere zaak. Het is perfect mogelijk dat de winnaar van de rally met minder punten naar huis vertrekt dan de tweede, dat laat zich toch niet zo makkelijk uitleggen. Een voordeel van het nieuwe systeem is misschien wel dat je zelfs met een opgave op vrijdag of zaterdag bij een herstart op zondag toch nog tot 12 punten kan pakken. Maar dat mag natuurlijk nooit de ingesteldheid zijn waarmee je aan een rally begint. De wedstrijdtactiek wordt hoe dan ook belangrijker. Afwachten, ik vind het vandaag nog te vroeg om al grote voorspellingen over de impact van dat nieuwe puntensysteem te doen.”

Autonieuws: Hoe zie je de samenwerking met de naar Hyundai teruggekeerde Ott Tänak verlopen? Jullie mikken beiden op de titel.

Neuville: “Hij zal bijzonder gemotiveerd zijn, daarover bestaat geen enkele twijfel. Voor de constructeurstitel gaan we zeker goed kunnen samenwerken. Wat de titel bij de rijders betreft, ik heb natuurlijk geen zin om achter hem te eindigen. En hij zal natuurlijk ook niet achter mij willen finishen. Maar we hebben in het verleden al in hetzelfde team gezeten, ik heb daar best wel goede herinneringen aan. Wat zeker is, is dat we elkaar weer gaan stimuleren om nog beter te presteren. Toen hij in 2020 naar Hyundai kwam met zijn met de Toyota behaalde wereldtitel op zak, dacht hij wellicht dat hij me makkelijk zou kunnen kloppen. Dat bleek toen toch ook niet zo simpel.”

Autonieuws: Voor de media lijkt Tänak absoluut geen makkelijke man. Als er geen camera’s en microfoons bijzijn, is hij dan wel wat sympathieker?

Neuville: “Sympathiek, dat woord zou ik mischien niet gebruiken. Hij heeft zijn karakter, dat is duidelijk. En hij speelt in elk geval geen rolletje. Is hij zo geboren of is hij met de jaren zo geworden, ik zou het niet weten. (lacht)

Autonieuws: Je Hyundai-contract loopt eind dit jaar af, maar je liet al verstaan dat je het wel wil verlengen. 

Neuville: “Dat klopt, ik zie me er nog wel enkele jaren bijdoen. Misschien niet meer met een heel lang contract, zoals ik die vroeger had. Maar als de rallysport echt gaat evolueren, heb ik wel zin om er nog een tijdje bij te zijn.”

Autonieuws: Carlos Sainz heeft vorige week een vierde Dakar-zege gepakt, ook Sébastien Loeb presteerde weer sterk. Het zijn twee voormalige rallywereldkampioen, zie je jezelf ooit ook die wedstrijd rijden?

Neuville: “Ja hoor, hun prestaties inspireren me wel. Ik heb het dit jaar slechts vanop een zekere afstand kunnen volgen, door gebrek aan tijd. De laatste dagen van de wedstrijd was er een spannende strijd tussen Sainz en Loeb,  het viel me daarbij op dat de tijdsverschillen zelfs na heel lange etappes nog altijd vrij klein waren. Na 400 kilometer eindigen met slechts enkele minuten voorsprong of achterstand, dat geeft goed aan hoe extreem competitief het is geworden.

Autonieuws: Misschien moet je Hyundai dan maar overtuigen om naar de Dakar te gaan, in plaats van naar Le Mans.

Neuville: “Hyundai heeft bij mijn weten nog geen beslissing genomen voor Le Mans. Maar die wedstrijd wil ik ook wel rijden. (lacht)

Deel op

Lees meer over


© Autonieuws. Alle rechten voorbehouden. Design door We Cre8 It.