Groot nieuws in de Formule 1, met wat nu al de transfer van de eeuw wordt genoemd. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton rijdt dit jaar nog voor Mercedes, maar zal vanaf 2025 proberen om Ferrari eindelijk nog eens een titel te bezorgen.

Het seizoen 2024 is nog niet eens begonnen, maar de Formule 1 haalt toch al de hoofdpunten van tal van nieuwsuitzendingen. Lewis Hamilton had nog een Mercedes-contract voor dit én volgend jaar, maar verhuist eind 2024 dus toch al naar Ferrari. Er stond in de met de Duitse renstal gemaakte overeenkomst een clausule die zo’n vroegtijdig vertrek mogelijk maakt, vandaar die hoe dan ook toch nog verrassende transfer. Verrassend ook omdat hij nog voor de start van het seizoen 2024 is aangekondigd. Het nieuws was gisteren beginnen lekken in Italiaanse en Britse media, dus konden zowel Ferrari als Mercedes uiteindelijk ook niet anders dan het officieel bevestigen.

103 overwinningen met Mercedes

Mercedes verspreidde een communiqué om 19u58, Ferrari deed 13 minuten later hetzelfde. Daarmee werd dus nu al de pas voor het einde van het jaar geplande transfer van de Brit naar de legendarische Italiaanse renstal aangekondigd. Die zal na de laatste race van het seizoen op 8 december in Abu Dhabi een einde maken aan een samenwerking van 17 jaar met Mercedes als motorenleverancier en van 11 jaar met het fabrieksteam.

De Brit werd in 2008 een eerste keer wereldkampioen met de door een Duitse motor aangedreven McLaren, tussen 2014 en 2020 pakte hij nog zes titels met het Mercedes-AMG Petronas F1 Team. Hamilton won in zijn carrière al 103 F1-races, een record. Hij deed het dus telkens met een Mercedes-motor, de ambitie om er in 2024 nog enkele zeges aan toe te voegen is er natuurlijk wel. Afscheid nemen van Mercedes met nog een achtste wereldtitel, daar wordt bij alle betrokken partijen ongetwijfeld ook nog wel op gehoopt.

Meest succesvolle samenwerking ooit

Daarna gaat Hamilton dus proberen om Ferrarien zijn vele fans nog eens een titel te bezorgen, daar wordt al sinds het kroontje van Kimi Räikkonen in 2007 en dus met alsmaar groter ongeduld op gewacht. “We hebben het plezier aan te kondigen dat Lewis Hamilton in 2025 het Ferrari-team zal vervoegen”, veel meer willen ze er in Italië officieel nog niet over kwijt. Er werd in de korte bevestiging enkel nog toegevoegd dat het om “een contract voor meerdere jaren gaat”. 

Mercedes-teambaas Toto Wolff, die altijd een heel sterke band met Hamilton had, heeft natuurlijk wel wat uitgebreider gereageerd. “De relatie tussen ons team en Lewis is de meest succesrijke die de sport ooit heeft gekend, daar kunnen we met fierheid op terugkijken. Lewis heeft een belangrijke bijdrage in de autosportgeschiedenis van Mercedes geleverd. Toch wisten we dat onze samenwerking op een bepaald moment zou eindigen. We aanvaarden zijn beslissing om een nieuwe uitdaging te zoeken, maar gaan eerst natuurlijk samen nog een seizoen betwisten. We focussen nu weer op de sport en willen er een sterk 2024 van maken.”

Vorig jaar al onderhandelingen met Ferrari

Hamilton heeft vanzelfsprekend ook al bevestigd dat hij zijn in het Britse Brackley gevestigde team in 2024, zijn laatste Mercedes-seizoen, nog niet laat vallen. “Ik heb veel geweldige jaren met hen gekend en ben heel trots op wat we samen hebben verwezenlijkt. Mercedes maakt eigenlijk al sinds mijn 13de deel uit van mijn leven, de beslissing om hen te verlaten was een van de moeilijkste die ik ooit al heb genomen. Ik zal Mercedes en Toto in het bijzonder, voor zijn vriendschap en zijn leiderschap, altijd dankbaar blijven. En ik wil in schoonheid afscheid nemen, door me dit jaar nog eens opnieuw voor 100 procent te engageren en er een memorabel seizoen van te maken.”

Hoe vriendelijk ze nu ook voor elkaar zijn, het vertrek van Hamilton was voor Mercedes wel een grote verrassing. De onderhandelingen over de verlenging van zijn contract sleepten vorig jaar lang aan, maar uiteindelijk was er dus wel een nieuw contract voor twee seizoenen getekend. Blijkbaar had Hamilton dus echter toch de optie laten opnemen om al na één jaar te vertrokken als hij dat zelf zou wensen. Wat dus ook zal gebeuren, bij Ferrari hebben ze ongetwijfeld lang en ook stevig aan zijn mouw getrokken. Vorige zomer waren er trouwens al geruchten over gesprekken tussen de Britse rijder en het Italiaanse team. Daar heeft de Fransman Frédéric Vasseur al een tijdje de leiding, die werkte een kleine 20 jaar geleden al met Hamilton samen bij ART Grand Prix. Hij won met dat team titels in de F3 Euro Series en de GP2 Series, successen die hem dus een zitje bij McLaren in de Formule 1 opleverden. De twee onderhielden sindsdien een heel goed contact, er wordt zelfs gefluisterd dat ze elkaar zowat elke week via de telefoon spraken.

De rode droom

Dat Mercedes zijn sterrijder de voorbije twee seizoenen geen auto meer kon leveren om de hegemonie van Red Bull en Max Verstappen te doorbreken, heeft de nog altijd heel ambitieuze Hamilton ongetwijfeld aan het twijfelen gezet. De overredingskracht van Ferrari en van Vasseur in het bijzonder deed de rest, de droom is nu natuurlijk om in 2025 al een titel in het rood te kunnen pakken. Er wordt gemikt op zowat hetzelfde effect als dat van de komst naar het toen echt noodlijdende Ferrari van Michael Schumacher in 1996. Het duurde toen wel nog vijf jaar alvorens er in 2000 weer een titel werd gewonnen, zoveel tijd Hamilton natuurlijk niet meer. De Brit zal al 40 zijn als hij zijn eerste race met Ferrari gaat rijden. Als hij dat verhaal nog met succes kan afronden, zal hij doen wat andere grote rijders als Alain Prost, Sébastien Vettel en Fernando Alonso niet gelukt is: wereldkampioen worden met Ferrari.

Charles Leclerc, de andere Ferrari-rijder die zijn contract met de Italianen net nog voor enkele jaren verlengde, zal het ongetwijfeld wel wat minder leuk nieuws vinden. Al was hij quasi zeker wel al een tijdje op de hoogte van de onderhandelingen met Hamilton en rekent hij er allicht ook op zich op zijn minst de gelijke van de Brit te kunnen tonen. Dé grote dupe van de zaak is natuurlijk Carlos Sainz, die begint straks aan zijn laatste Ferrari-seizoen en mag voor 2025 op zoek naar een nieuw team.