Het samen met de Kever meest iconische Volkswagen-model, de Golf, blaast precies vandaag 50 kaarsjes uit. De allereerste Golf liep namelijk op 29 maart 1974 van de band in Wolfsburg. Die eersteling werd intussen gevolgd door 37 miljoen andere Golfs over acht modelgeneraties heen. Met de Golf heeft Volkswagen ook de meestverkochte Europese auto uit de automobielgeschiedenis in het gamma.

De serieproductie van de VW Golf, opvolger van de legendarische Kever, startte dag op dag een halve eeuw geleden in Wolfsburg. Toen wist niemand dat diezelfde modelfamilie vijftig jaar en 37 miljoen exemplaren later zou zijn uitgegroeid tot de meestverkochte Europese auto ooit. 

2.000 stuks per dag 

Mathematisch gezien betekenen 37.000.000 Golfs over 50 jaar dat meer dan 2.000 kopers per dag voor een Golf hebben gekozen in de voorbije halve eeuw. Een indrukwekkend cijfer voor het model dat als opvolger van de Kever grote schoenen te vullen had toen het in 1974 werd gelanceerd.

Het verschil met die Kever was dan ook groot, want de Golf had voorwielaandrijving en een motor voorin en maakte dan ook komaf met de typische Kever-architectuur met achterwielaandrijving en de motor achterin. De Golf deed met zijn motor voorin trouwens hetzelfde als de toen recent gelanceerde Scirocco en Passat-modellen. 

De Kever was met 21,5 miljoen gebouwde exemplaren een absoluut icoon en de verwachtingen voor de door Giorgio Giugiaro en VW Design ontworpen nieuwe Golf waren dan ook groot. Gelukkig voor hen was de Golf meteen een succes, want in oktober 1976, amper twee en een half jaar na de introductie, waren al meer dan 1 miljoen stuks van het nieuwe model verkocht.

Met 20 miljoen stuks rolde het grote merendeel van de verschillende generaties van de Golf van de band in de VW-fabriek in Wolfsburg. De 17 miljoen andere exemplaren werden in Brazilië, China, Maleisië, Mexico, Slovakijke, Zuid-Afrika en in ons eigen België gebouwd.  

Acht generaties 

Over de jaren heen bouwde VW in totaal acht verschillende generaties van de Golf en ongetwijfeld heeft elk van ons er ofwel ooit een exemplaar van gehad of op zijn minst in meegereden…

Golf I - Een weerspiegeling van de vooruitgang

Net als alle volgende Golf-generaties was ook de eerste generatie een weerspiegeling van de technische stand van zaken en de huidige trends in de auto-industrie. En dat gold niet alleen voor het ingenieuze gebruik van de ruimte voor die tijd en de voorwielaandrijving van de auto. Met de eerste Golf GTI (1976) gaf Volkswagen het startschot voor de dynamische ontwikkeling van de compacte klasse. De Golf D (1976) en de latere Golf GTD (1982) zorgden voor de doorbraak van diesel in het compacte segment. In 1979 lanceerde Volkswagen de Golf Cabriolet - een tijdlang de best verkochte cabriolet ter wereld. Van de eerste generatie van de Golf, inclusief alle afgeleiden, werden tot 1983 in totaal 6,9 miljoen exemplaren verkocht op alle continenten. 

Golf II - De mijlpaal  

Bij de overgang van Golf I naar Golf II moderniseerde hoofdontwerper Herbert Schäfer de auto, maar behield hij het DNA van de eerste generatie. Deze brug is belangrijk voor de geschiedenis van de Golf omdat elke nieuwe generatie altijd een doorontwikkeling van het oorspronkelijke model is gebleven. Technologieën zoals de geregelde katalysator, ABS en vierwielaandrijving maakten hun debuut in de Golf II. In totaal werden er 6,3 miljoen Golf II’s gebouwd tussen 1983 en 1991. 

Golf III - Veiligheid voorop 

Vanaf augustus 1991 luidde Volkswagen een nieuw veiligheidstijdperk in met de Golf III. Dit was het eerste model dat vanaf 1992 verkrijgbaar was met airbags voorin en de grote vooruitgang op het gebied van carrosserieontwerp leidde ook tot aanzienlijke verbeteringen in de crashveiligheid. De Golf III, die in 1997 al 4,8 miljoen keer was gebouwd, kreeg voor het eerst een zescilindermotor (VR6), cruisecontrol en de zijairbags. Voor het eerst was deze Golf ook verkrijgbaar als stationwagen. 

Golf IV - Het stijlicoon 

De Golf IV die in 1997 werd voorgesteld, viel op door zijn stijl - ongetwijfeld omdat hij met zijn duidelijke kenmerken en het opvallende C-stijldesign van de productlijn een brug sloeg naar de Golf I uit 1974. Met de Golf IV bereikte Volkswagen een nieuwe kwaliteitsstandaard binnen het segment. Tegelijkertijd leverde het debuut van ESP een verdere bijdrage om veiligheid beschikbaar te maken voor de massa. In 2002 presenteerde Volkswagen ook de sportiefste Golf tot dan toe op basis van de vierde generatie: de R32 met een topsnelheid van 250 km/h. In 2003 was dit de eerste Volkswagen die een automatische versnellingsbak met dubbele koppeling (DSG) kreeg. De Golf IV werd in hetzelfde jaar vervangen na 4,9 miljoen gebouwde exemplaren. 

Golf V - Klassebeperkingen afgeschaft 

De vijfde Golf - die in 2003 op de markt kwam – blonk uit door zijn comfort en kwaliteit. De torsiestijfheid was met 35 procent toegenomen en voor het eerst waren er ook tot acht airbags aan boord. Daarnaast maakte de Golf V, die in 2008 al 3,4 miljoen keer was gebouwd, indruk met een nieuwe multilink-achterwielophanging, bi-xenon koplampen en de eerste DSG met 7 versnellingen. 

Golf VI - High-tech  

Eind juli 2012 waren er in slechts vier jaar tijd nog eens 3,6 miljoen Golfs geproduceerd op basis van de zesde generatie die in 2008 werd geïntroduceerd. Qua veiligheid haalde die generatie met vlag en wimpel het maximum van vijf sterren in de Euro NCAP crashtest. Nieuwe technologieën zoals Light Assist (geavanceerde grootlichtregeling), Park Assist, Hill Start Assist en adaptieve chassisregeling (DCC) maakten de 'World Car of the Year' van 2009 tot een van de meest geavanceerde compacte auto's van het moment. 

Golf VII – Lichter, zuiniger 

In september 2012 vierde Volkswagen de wereldpremière van de zevende Golf. Hij woog tot 100 kg minder dan zijn voorganger, waardoor ook het brandstofverbruik met 23 procent daalde. Nieuwe technologieën zoals het Automatic Post-Collision Braking System, Adaptive Cruise Control en Front Assist inclusief City Emergency Braking System vervolledigden de reeks assistentiesystemen. In 2014 zette Volkswagen zijn koers naar het tijdperk van elektrische mobiliteit in met de e-Golf. Tot 2019 zijn er in totaal 6,3 miljoen Golf VII auto's geproduceerd. 

Golf VIII - Het moderne tijdperk 

Volkswagen presenteerde de Golf VIII in oktober 2019. Met zijn nieuwe milde en plug-in hybride aandrijving elektrificeerde hij de compacte klasse. En als een van de eerste compacte auto's maakte hij deels autonoom rijden mogelijk door middel van Travel Assist. Zelfs de instapversie pakt uit met zaken als Lane Assist, Front Assist, LED-koplampen, LED-achterlichtclusters en automatische airconditioning. Tot nu toe zijn er al meer dan een miljoen exemplaren verkocht. 

Nu - in 2024 - is het tijd voor een evolutie van de achtste generatie. De nieuwe Golf krijgt een vernieuwd infotainmentsysteem, een intuïtiever bedieningsconcept, een scherper voor- en achterontwerp en efficiënte aandrijfsystemen waaronder plug-in hybride aandrijvingen met een elektrische actieradius van meer dan 100 kilometer.