Na Laurens Vanthoor mogen we dit jaar nog een tweede Belgische wereldkampioen in de autosport vieren. Het bleef in de laatste rally van het seizoen nog tot de eerste proef van de slotdag spannend, maar na de crash van zijn laatste concurrent pakte Thierry Neuville in Japan dan eindelijk toch zijn eerste titel.
Mocht het wereldkampioenschap rallyrijden een fictiereeks met acteurs, een regisseur en dus ook een scenarist zijn, dan had die laatste voor de slotaflavering van het seizoen 2024 echt geen spannender plot kunnen bedenken. Thierry Neuville heeft eindelijk zijn eerste wereldtitel te pakken, maar het was voor de Belg en zijn fans wel nagelbijten tot de allerlaatste dag van het seizoen.
Kapotte turbo
Neuville voerde dit jaar al sinds zijn overwinning in de openingsrally van Monte Carlo het klassement aan. Hij vertrok naar Japan met een comfortabele voorsprong van 25 punten op zijn Hyundai-teamgenoot Ott Tänak, de enige die wiskundig ook nog in aanmerking kwam voor wat voor de Est dan al een tweede titel zou zijn geworden. Die moest dan echter wel op de volle buit mikken, terwijl Neuville eigenlijk geen risico’s meer hoefde te nemen en enkel voor een op papier toch makkelijke 6 extra puntjes moest gaan om zeker te zijn van de hoofdprijs.
Maar al in de vierde proef op de openingsdag, terwijl hij op een comfortabele tweede plaats lag, ging het grondig fout voor Neuville. De turbo van zijn i20 bleek niet correct meer te werken en maakte dat de auto door een verlies van een flink deel van het motorvermogen niet sneller meer ging dan zo’n 110 km/h. Neuville en co-rijder Martijn Wydaeghe kregen het euvel niet zelf hersteld, terwijl assistentie door de mecaniciens pas ’s avonds weer was toegelaten. De Belg verloor in alle resterende proeven op vrijdag dan ook een enorm pak tijd en zakte weg naar de 15de plaats, met al een achterstand van bijna 8 minuten op Tänak. Juist ja, zijn enige nog overblijvende concurrent voor de titel.
Tänak in de fout
“Natuurlijk zijn we zwaar teleurgesteld”, wist Neuville toen ’s avonds nog te vertellen. “We waren tweede en hadden het gevoel dat we alles onder controle hadden. Een derde positie op vrijdagavond zou ook al goed zijn geweest, dat was zelfs ons doel. Tot dat mechanisch probleem opdook, daar viel niets aan te doen. Maar er zijn nog twee dagen te gaan, we zullen nu dus wel echt uitstekend moeten presteren.”
Dat lukte dus ook wel, op zaterdag wist Neuville met zijn herstelde Hyundai al terug op te klimmen naar de 7de plaats en daarmee alvast een optie te nemen op 4 extra punten. Hij moest er in de ‘aparte’ rangschikking voor de proeven op zondag dus nog 2 aan kunnen toevoegen om eindelijk zijn eerste wereldtitel binnen te halen, ongeacht het resultaat van Tänak. Maar die laatste maakte het Neuville uiteindelijk nog heel makkelijk. Hij ging al van de baan in de eerste chronorit van de dag en moest opgeven. Einde titelstrijd, België was meteen een wereldkampioen rijker.
Eerst vijf keer vicekampioen
De 36-jarige Neuville begon zijn rallycarrière in een wedstrijd in Luxemburg in 2007, waarna hij al snel werd ‘ontdekt’ tijdens een soort talentenjacht van Ford. Tussen 2009 en 2011 was hij actief in de Intercontinental Rally Challenge, met aan het stuur van een Peugeot 207 overwinningen in de rally’s van Corsica en San Remo. In 2012 volgde de ‘promotie’ naar het wereldkampioenschap of WRC met het Citroën-juniorteam.
Nog een jaar later mocht hij met een semi-officiële Ford Fiesta aan de slag en werd hij al verrassend tweede in het kampioenschap, zij het wel zonder ook maar één wedstrijd te winnen. Dat lukte de inmiddels naar het Hyundai-fabrieksteam verhuisde Neuville in 2014 wel, er zouden in WK-rally’s nog 21 zeges volgen. Neuville werd de daaropvolgende jaren (2016, 2017, 2018 en 2019) nog vier keer tweede in de eindstand, op de titel was het dus wachten tot vandaag. Zowat het hele rallywereldje is het er echter wel over eens dat hij die al vroeger had verdiend.
