Geen overwinning voor Thierry Neuville in Portugal, die was voor Toyota-rijder Sébastien Ogier. De Belg moest genoegen nemen met de derde plaats, maar vergroot wel zijn voorsprong op zijn grootste rivaal voor de titel. De Hyundai-rijder zit dus nog steeds op schema om dit jaar eindelijk toch eens het wereldkampioenschap te winnen.
Achtvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier heeft enkele van zijn titels evenzeer door regelmaat dan met pure snelheid gewonnen. De Fransman is nog steeds een van de allersnelste rallyrijders van zijn generatie, maar was in zijn echte gloriedagen ook heel goed in tactiek. Winnen als het kon en genoegen nemen met een andere ereplaats en de erbij horende punten als het eerste wat moeilijker was. Wel, het lijkt er een beetje op dat Thierry Neuville dit jaar een gelijkaardige strategie nodig heeft om eindelijk zijn eerste wereldtitel te pakken.
De Belg won op magistrale wijze de openingswedstrijd in Monte Carlo, maar diende zich nadien tevreden te stellen met net iets minder goede resultaten in Zweden, Kenia en Kroatië. Die leverden hem hoe dan ook altijd nog behoorlijk wat punten op, dat deed nu ook zijn derde plaats in de rally van Portugal. Neuville finishte daar ook een eind voor de eerder zwak presterende en op de slotdag ook nog door een mechanisch probleem geplaagde Elfyn Evans, die Brit geldt dit jaar als zijn belangrijkste rivaal voor de titel.
Zolang Neuville aan de leiding van het wereldkampioenschap blijft staan, moet hij bij elke wedstrijd als eerste aan alle proeven van de openingsdag beginnen. Op asfalt is dat geen nadeel, bij rally’s op een onverharde ondergrond zoals ook Portugal is het dat absoluut wel. Hij veegt dan als het ware de wegen proper voor de rijders die achter hem starten, wat die natuurlijk wel enig voordeel oplevert. Het klinkt misschien niet echt logisch, maar het is een reglement dat al jaren wordt toegepast. Het weerhield de ‘regelmatige’ Ogier er ook niet van om verschillende titels te winnen, hopelijk doet het dat dit jaar ook niet voor Neuville. Die wist trouwens ook echt nog in schoonheid te eindigen in Portugal, zijn snelste tijd in de afsluitende Power Stage leverden nog vijf bonuspunten op.
De overwinning in Portugal was dus echter wel weer voor Ogier, de 60ste al in zijn lange carrière. Hij rijdt dit jaar wel maar een beperkt aantal wedstrijden en speelt dus niet mee voor de titel. De Fransman haalde het na een spannende strijd met Neuville’s teamgenoot Ott Tänak, die boekte in Portugal eindelijk nog eens een goed resultaat. In de WK-stand heeft de Belg nu 24 punten voorsprong op Evans, die Toyota-rijder werd in Portugal pas zesde. Tanäk volgt op 31 punten van Neuville. De volgende rally is die van Sardinië, van 30 mei tot 2 juni. Het is er ‘helaas’ alweer eentje op onverharde wegen...
YesYes BV
Veenstraat 10
B-3630 Maasmechelen
BTW: BE 0883 567 853