Thierry Neuville heeft de rally van Monte Carlo gewonnen. De Belgische Hyundai-rijder klopte de Toyota’s en ook zijn nieuwe ploegmaat Ott Tänak en manifesteert zich daarmee meteen al als de té kloppen man voor de titel. Zou het dit jaar dan eindelijk toch eens lukken?
Tweevoudig en ook regerend wereldkampioen Kalle Rovanperä was er in de Monte Carlo niet bij, de Finse Toyota-rijder neemt dit seizoen slechts aan zowat de helft van de wedstrijden deel en gaf voor de openingsrally dus al forfait. Maar met negenvoudig winnaar Sébastien Ogier beschikte het Japanse team natuurlijk wel nog altijd over een favoriet voor de zege.
Het was echter Elfyn Evans, met evengoed een Toyota Yaris-fabriekswagen, die zich donderdagavond en vrijdag de beste toonde. Op het einde van de tweede wedstrijddag keek Thierry Neuville, die in de vierde proef ook nog eens wat extra tijd had verloren door een kleine schuiver, vanop de derde plaats dan ook al tegen een achterstand van een dikke 16 seconden aan. Met een reeks knalprestaties maakte hij die op zaterdag echter helemaal goed.
Evans werd even geplaagd door een panne van het hybride systeem van zijn Yaris, maar de Brit leek vooral niet meer de snelheid te vinden om teamgenoot Ogier en Neuville voor te blijven of zelfs nog maar bij te houden. Hij zakte al snel en definitief weg naar de derde plaats, terwijl de Fransman en de Belg haasje-over speelden voor de koppositie. En het was dus Neuville die, na enkele proeven met groot machtsvertoon te hebben gewonnen, zaterdagavond met een kleine voorsprong mocht gaan slapen. Het nieuwe rallyreglement leverde hem toen al 18 punten op, op voorwaarde natuurlijk dat hij op zondag ook nog de rest van de rally zou uitrijden.
De strijd tussen Neuville en Ogier werd op zondagmorgen, voor de laatste vier proeven van de rally, voortgezet. Maar hij leek ook heel snel beslecht. Na opnieuw enkele snelle tijden van Neuville, waarmee hij zijn voorsprong tot 13,5 seconden vergrootte, hield Ogier er zelfs al aan de Belg te feliciteren voor zijn overwinning. Nog voor de afsluitende Power Stage dus, waarin Neuville zich alweer de beste toonde en zijn puntentotaal voor de Monte Carlo tot het maximum van 30 verhoogde.
Voor Neuville’s nieuwe teamgenoot Ott Tänak, voor de start nochtans evengoed getipt voor de overwinning, werd de Monte Carlo een tegenvaller. De Est leek maar zelden het juiste ritme te vinden en eindigde pas vierde, met een achterstand van net geen twee minuten op de Belg. De Fransman Adrien Fourmaux werd vijfde met een Ford Puma van M-Sport, zijn Belgische teamgenoot Grégoire Munster crashte zaterdag en kon pas na de nodige herstellingen op zondag herstarten. De zoon van voormalig Belgisch rallykampioen Bernard Munster reed nog maar zijn derde WK-wedstrijd in een snelle Rally1-auto en zal dit seizoen haast onvermijdelijk nog af en toe wat leergeld moeten betalen.
Dat moet Neuville natuurlijk niet meer doen. De weg naar (eindelijk) een eerste wereldtitel is nog heel lang, maar de Belg is in elk geval goed begonnen. In de Monte Carlo leek zijn Hyundai i20 al niet meer te moeten onderdoen voor de Toyota Yaris en met een in de openingsrally alweer te onregelmatige Elfyn Evans als enige titelkandidaat van het Japanse merk, lijkt de Neuville nu echt wel over heel goede kaarten te beschikken. Al lijdt het natuurlijk weinig twijfel dat Tänak de volgende rally’s ook wel weer gaat meespelen voor de overwinning. Die kans krijgt hij midden februari al in Zweden, daar won hij vorig jaar trouwens met de Ford Puma.
YesYes BV
Veenstraat 10
B-3630 Maasmechelen
BTW: BE 0883 567 853