De openingsrace van de TCR International Series in Bahrein op 2 en 3 april betekent niet alleen het startschot voor het tweede seizoen van de competitie, maar ook voor een nieuw hoofdstuk in de toerwagentraditie van Opel. In het koninkrijk aan de kust van de Perzische Golf zullen twee nieuwe Astra TCR’s bestuurd door het Italiaanse Target Competition-team, de piste betreden. De Italiaanse veteraan Andrea Belicchi (39) en de jonge 19-jarige Spanjaard Jordi Oriola zullen plaatsnemen achter het stuur van de klantenracewagens uit Rüsselsheim.
Gezien de specifieke externe omstandigheden op het Internationale Circuit van Bahrein in Sakhir, midden in de woestijn op zo’n 30 kilometer van de hoofdstad Manama, wordt het voor het Target-team opnieuw een belangrijke test. Het kwik kan er tot boven de 40 ºC stijgen, wat een hele uitdaging is voor het koelsysteem van de motor, de turbolader, de versnellingsbak en de remmen. Ook bandslijtage zal een belangrijke factor zijn in de woestijnhitte. Het 5,412 km lange Internationale Circuit van Bahrein omvat zes linkse en acht rechtse bochten. Het langste van de vier rechte stukken is 1,1 km lang en mondt uit op de finish.
De Astra TCR staat dus voor zijn eerste grote uitdaging. Het technische personeel van Opel Motorsport en Target Competition hebben heel wat vooruitgang geboekt in de configuratie van het voertuig tijdens de laatste testritten op het circuit van Valencia (Spanje). De Duitse toerwagenkampioen van 1993, Nicola Larini, bevestigde dat de Astra TCR ‘zich erg goed laat besturen’. Gewezen Formule 1-piloot Larini stond in voor het testen van alle TCR-wagens van de verschillende merken, om de basis te leggen voor de ‘Balance of Performance’ (BoP).
Die BoP maakt aan de hand van sleutelelementen als gewicht en motorprestaties een balans op voor alle voertuigconcepten, zodat elke autofabrikant kan uitkomen met een competitieve auto voor klantensport. Gelijke kansen voor iedereen, dat is een van de voornaamste kenmerken van de TCR (Touring Car Racer Series), die werd ontwikkeld voor compacte vijfdeursauto's met een maximale cilinderinhoud van 2,0 liter. Een bijkomende troef van de TCR is dat de voertuigen kunnen worden ingezet in een veelvoud aan nationale en continentale kampioenschappen, naast de wereldwijde TCR International Series. Drie races van de internationale competitie, waaronder die in Bahrein, zullen deel uitmaken van het ondersteunende Formule 1 Grand Prix-programma. Elke race van de TCR bestaat uit twee reeksen.
Opel Motorsport Director Jörg Schrott kijkt al uit naar het racedebuut van de Astra TCR maar tempert de verwachtingen: “Wij zijn met onze Astra nieuwkomers in de TCR-series en we zullen zeker wat meer tijd nodig hebben om het voertuig helemaal op punt te stellen. De omstandigheden in de woestijn zijn ook uitzonderlijk. Daarom zien we de twee reeksen in Bahrein als een bijkomende belangrijke test. We willen er zoveel mogelijk uit leren, om de Astra TCR fijner af te stellen voor de volgende races.”