Als kers op de taart tijdens onze eerste kennismaking met de EQS konden we in het Zuid-Duitse testcentrum van Mercedes zelf ervaren hoever het merk staat met de zelfrijdende auto. Nog even geduld en je kunt je op de snelweg laten chaufferen door je eigen wagen…
Dat de gloednieuwe Mercedes EQS een indrukwekkend technologisch uitstalraam is, daarvan konden we ons vorige week vergewissen tijdens een exclusieve test. Hij is de S-Klasse onder de elektrische auto’s, en daarmee is al heel veel gezegd.
Waar we het nog niet over hadden in onze test, was de brede waaier van rijassistentiesystemen. Ook op dat vlak zet de EQS de toon. Hij helpt je tijdens het rijden door proactief af te remmen als je een voorligger nadert, door mee te sturen in de bocht, door de snelheidslimiet vanzelf te respecteren en door in files de rijtaak helemaal voor zich te nemen. Hij kan zelfs eigenhandig van rijstrook veranderen.
Toch gaat het hier niet om level 3, maar om ‘level 2’ autonoom rijden. Je wordt als bestuurder nog steeds geacht om je handen op het stuurwiel te houden. Doe je dat niet, dan maakt de auto je daar binnen de tien seconden attent op. Geef je geen gevolg aan het dringende verzoek van de auto om je handen op het wiel te houden, dan schakelt de fileassistent zichzelf uit. Punt aan de lijn.

Bij level 3 is dat niet het geval. Als het systeem oordeelt dat het veilig is, dan kun je de automatische piloot inschakelen en mag je het stuur loslaten. Level 3 betekent evenwel ook dat je als bestuurder te allen tijde moet kunnen ingrijpen. Even een dutje doen zit er niet in. Daarvoor is het wachten op level 4.

In scène gezet

We nemen plaats op de bestuurdersstoel van een EQS-prototype met level 3-functie, hier Drive Pilot genaamd. Die valt te herkennen aan de bijkomende hardware, zoals een bol in het dak voor de hypergeavanceerde gps (hij is tot op 2 cm nauwkeurig, een absolute must voor de veiligheid), extra radarsensoren en lidar in de snuit en een achteruitkijkcamera in de achterruit.
We vervoegen het testovaal van het testcentrum van Mercedes in Immendingen en schakelen op verzoek van de ingenieur de Distronic Plus in. De auto volgt netjes de lijnen en neemt probleemloos de lange U-bocht. En dan zien we plots een file voor ons – een troepje van zo’n 15 auto’s en een vrachtwagen, die Mercedes speciaal voor de gelegenheid had opgetrommeld. De EQS vertraagt netjes en volgt de stroom. De ‘acteurs’ in de andere auto’s halen diverse manoeuvres uit, zoals plots remmen en invoegen. De auto reageert foutloos en totaal niet abrupt, zoals bij andere auto’s wel eens het geval kan zijn.

We komen weer op snelheid, omringd door zowat het volledige Mercedes-gamma, en de auto geeft aan dat de omstandigheden ok zijn om de Drive Pilot te activeren. Ik druk op de bijkomende toets op het stuurwiel en daar gaan we. De ingenieur nodigt me uit om wat met het Hyperscreen te spelen en legt uit dat je bijvoorbeeld op het net kunt surfen of een filmpje kunt bekijken.

Plots komt de kolonne tot stilstand. De auto remt zacht, zodat je als inzittenden zonder geschok kunt blijven verderkijken naar het scherm. En dan gebeurt er iets onverwachts (nou ja, het blijft natuurlijk een toneeltje): de GLE voor ons schakelt in achteruit en komt snel onze kant uit. De Drive Pilot heeft het in de mot en doet onze EQS claxonneren. De GLE stopt op tijd, maar in real life heb je die garantie natuurlijk niet.

We zijn weer vertrokken en… wacht eens even, hoor ik daar een sirene? Ja hoor, plots worden we ingehaald door een E-Klasse break van de Polizei, die even verderop halthoudt om het verkeer om te leiden omwille van een (fake) ongeval. De Drive Pilot kan met zijn achteruitkijkcamera blauw zwaailicht herkennen en via de microfoon in het interieur ook sirenes detecteren, zelfs als je muziek loeihard staat. Hij schakelt zichzelf dan uit en verzoekt je om het stuur over te nemen. De situatie kan immers te gevaarlijk zijn – lees: te complex voor de software om correct en veilig te reageren.  

Hoe veilig is het?

De Drive Pilot vormt zichzelf een digitaal beeld van de omgeving aan de hand van drie hoofdsystemen: lidar, radar en camera’s. Pas als alle drie systemen groen licht geven, kun je de Drive Pilot activeren. Net als bij een vliegtuig is er redundantie: er zijn back-upsystemen voor het geval dat het hoofdsysteem uitvalt.

Vandaag werkt Mercedes’ Drive Pilot bij snelheden tot 60 km/h en enkel op de snelweg. Daar zijn er immers amper ‘conflicten’ en is rijden vrij eenvoudig. Kortom: je kunt hem inschakelen in druk verkeer. Files worden geen tijdverlies meer, maar momenten waarin je kunt ontspannen of zelfs productief kunt zijn.
Is de file opgelost en wil je sneller dan 60 km/h, dan vraagt de Drive Pilot je om de controle over te nemen. Dat doet hij ook zodra hij een voetganger of fietser detecteert – of dus een interventievoertuig, zoals we konden vaststellen. Het merk moet als constructeur immers de volledige verantwoordelijkheid opnemen voor de Drive Pilot als die actief is. Daarom dat het merk hier de lijn trekt. 

Je krijgt tien seconden om de controle over te nemen. Doe je dat niet, dan komt de auto tot stilstand en gaan de waarschuwingslichten knipperen. Geef je dan nog geen gevolg aan de auditieve en visuele signalen die de Drive Pilot uitzendt, dan wordt er een telefoonverbinding met de alarmcentrale tot stand gebracht. 

Waar kan het?

Voorlopig is de Drive Pilot enkel beschikbaar op de Duitse snelwegen. Dat ligt niet zozeer aan de infrastructuur, maar wel aan de wetgeving. Elk land kan immers soeverein beslissen over wat mag op zijn grondgebied, en in België zijn we er nog niet. De maximumsnelheid waaraan het systeem kan werken, zal enerzijds van de constructeur afhangen en anderzijds van het wegennet. 

Op termijn zullen de capaciteiten van het systeem ongetwijfeld uitbreiden. Mercedes kan de Drive Piot overigens gemakkelijk over the air updaten. Het is dus niet ondenkbaar dat een Mercedes die je vandaag koopt, over vijf jaar autonoom kan rijden aan 100 km/h en misschien zelfs van snelwegoprit tot -afrit. 

Later dit jaar kun je de Drive Pilot bestellen op de S-Klasse en volgend jaar is ook de EQS verkrijgbaar met de level 3 self-driving-functie. De hardware-aanpassingen zijn van dien aard dat het onmogelijk is om een reeds gefabriceerde auto achteraf zelfrijdend te maken. Dat is natuurlijk wel sneu voor iemand die nu al een EQS wil bestellen. De prijs is nog niet gekend, maar het zou ons niet verwonderen mocht het richting € 15.000 gaan…

Dat zou twee maal zoveel zijn als de Full-Self-Driving Capability die je kunt kopen op een Tesla, maar bij Mercedes kun je ervan op aan dat het systeem feilloos en 100% veilig werkt alvorens ze het lanceren. Het merkt maakt ook geen beloftes die achteraf niet haalbaar blijken. Het systeem zal gaandeweg beter worden en de updates krijg je erbij – al zou het ons niet verwonderen mochten bepaalde functies in de toekomst toch enkel tegen bijbetaling ontgrendeld worden.