De C-Klasse, die de fakkel overnam van de “190” die in 1982 de eerste compacte Mercedes was, is een echt succesnummer voor het Duitse merk. De laatste generatie was in niet minder dan honderd landen te koop en in totaal verkocht Mercedes sinds 1982 (van de 190 en de C-Klasse samen) al meer dan 10,5 miljoen auto’s in dit segment. Van de laatste generatie werden er sinds haar introductie in 2014 meer dan 2,5 miljoen verkocht. Het belang voor de volledig nieuwe C-Klasse is dus groot. Die nieuwe versie is trouwens volledig “geëlektrificeerd”, in die zin dat elke uitvoering van het model over een geëlektrificeerde hybride aandrijflijn beschikt. Het gaat dan om een geïntegreerde startdynamo en een 48-voltboordsysteem voor de “normale” versies en om een plug-in hybride aandrijving voor de stekkerhybride. 
Kleine E-Klasse aan de buitenkant

Qua design is de verwantschap met de E-Klasse en in mindere mate met de S-Klasse onmiskenbaar groot. Hij pakt uit met een korte overhang vooraan, een lange wielbasis en een lange overhang achteraan. Daardoor lijkt hij altijd in beweging.

De voorruit en de passagierscabine zijn volgens het zogenaamde “cab-backward”-principe meer naar achteren geplaatst om hem mooi klassieke proporties te geven. Zolang ze niet vlak naast elkaar staan zal het niet evident zijn om de E- en de C-Klasse van elkaar te onderscheiden. Dat is minder erg voor de eigenaar van een C- dan voor die van een toch duurdere E-Klasse.
Alle modellen hebben een in het midden van de grille geplaatste ster, waarbij het design en het karakter van het radiatorrooster in detail verschillen. Het basismodel heeft een in de grille geplaatste ster en lamellen. Bij de Avantgarde-uitvoering zitten er extra decoratieve elementen in de lamellen, terwijl de grille en de voorbumper zijn voorzien van verchroomde randen. Het onderscheidende kenmerk van de AMG Line is de diamond grille met het stervormige design in chroom. 
Bij de berline hebben de achterlichten voor het eerst op de C-Klasse een tweedelig ontwerp, waarbij de lichtfuncties verdeeld zijn over de lichtunits in de zijkanten van het koetswerk en in de achterklep.
Met een lengte van 4.751 mm en een breedte van 1.820 mm zijn de berline- en breakmodellen groter dan hun voorgangers. De wielbasis is met 25 mm toegenomen tot 2.865 mm. Ter hoogte van de ellebogen is hij voorin 22 mm breder en achterin is er 15 mm meer elleboogruimte. De achterpassagiers hebben ook 35 mm ruimte voor de knieën. De hoofdruimte achterin nam met 13 mm toe (11 mm op de break). De bagageruimte van de break is 30 liter groter dan voorheen, met 490 tot maximaal 1.510 liter, en kan in een verhouding 40:20:40 worden neergeklapt. De koffer van de berline bleef met 455 liter identiek.

De luchtweerstandscoëfficiënt van de vorige modellen (Berline: cw-waarde 0,24, Break: cw-waarde 0,27) is behouden gebleven ondanks de grotere buitenmaten. 
Kleine S-Klasse aan de binnenkant

Terwijl hij aan de buitenzijde duidelijk schatplichtig is aan de E-Klasse en in mindere mate aan de nieuwe S, refereert zijn interieur volledig aan dat van de nieuwe S-Klasse. Zo valt het centrale display meteen op. Dat verticaal geplaatste scherm zagen we eerst op die S. Hier staat het licht naar de bestuurder gedraaid voor een wat sportievere touch. Het meet naar keuze 9,5 duim (24,4 cm) of 11,9 duim (30,2 cm) in diameter. Naast dat grote centrale scherm is er ook het dashboard voor de bestuurder. Ook hier is er de keuze tussen een versie van 10,25 duim (26,0 cm) of 12,3 duim (31,2 cm).

MBUX van de tweede generatie

Net als de nieuwe S-Klasse is de nieuwe C uitgerust met de tweede generatie van het MBUX-systeem (Mercedes-Benz User Experience). Dat werkt intuïtiever dan de eerste generatie en heeft een spraakassistent die meer dan voorheen weet wat de bestuurder bedoelt, terwijl de Smart Home-functie van het nieuwe MBUX-systeem de auto kan omtoveren tot een mobiel controlecentrum voor het huis van de bestuurder, wanneer die over elektrische toestellen beschikt die compatibel zijn met het systeem.

Augmented Video is beschikbaar als optie. Een camera registreert daarbij de omgeving vóór de auto en de bewegende beelden worden dan op het centrale scherm getoond. Bovendien worden virtuele objecten, informatie en markeringen op het videobeeld gesuperponeerd. Dit zijn bijvoorbeeld verkeersborden, richtingaanwijzers, aanbevelingen voor rijstrookwissels en huisnummers. Dit kan de navigatie veel gemakkelijker maken, vooral in stedelijke gebieden.

Als optie kan een head-up display in kleur worden besteld. De bestuurder ziet een virtueel beeld van 9 x 3 duim (circa 23 x 8 cm) boven de motorkap ‘zweven’ op een afstand van ongeveer 4,5 m.
Systematische elektrificatie, maximaal vier cilinders

Er komen voorlopig geen zes- en definitief geen achtcilinders meer naar de nieuwe C-Klasse. Alle huidige motoren zijn viercilinders en behoren tot de modulaire FAME-motorenfamilie (Family of Modular Engines) van het merk. Naast een turbocompressor beschikken zowel de benzine- als de dieselmotor nu over een geïntegreerde startdynamo (ISG) die bij lage toerentallen ondersteuning biedt als mild-hybrid van de tweede generatie. Het ISG-systeem gebruikt daarvoor een 48-volt boordnet en drukt het verbruik.

Met de OM 645 M-diesel presenteert Mercedes haar eerste diesel met geïntegreerde startdynamo van de tweede generatie. De M 254-viercilinder op benzine beschikt ook over die startdynamo van de tweede generatie en is al even modern.

Alle uitvoeringen van de nieuwe C-Klasse zijn standaard gekoppeld aan de 9G-Tronic-automatische transmissie. Een handgeschakelde versnellingsbak is dus ook op dit model niet meer verkrijgbaar.

Mercedes’ vierwielaandrijving (4MATIC) werd verder doorontwikkeld en is verkrijgbaar op de C 200 en C 300 op benzine en op de C 220 d diesel.

Benzine- en dieselgamma

Bij de lancering stelt Mercedes drie benzine- en twee dieselversies voor, naast één plug-in hybride op benzine. 

Aan benzinezijde is de C 180 het instapmodel. Die heeft een cilinderinhoud van 1.496 cc en levert 170 pk (125 kW) en 250 Nm, terwijl de ISG-startdynamo kortstondig 20 pk (15 kW) extra vermogen kan vrijmaken. Sprinten naar de 100 km/h kan met die versie in 8,6 seconden, de top ligt op 231 km/h. Hij stoot 141 tot 163 g CO₂ (WLTP) uit.

Daarboven staat de C 200 die met achter- of vierwielaandrijving verkrijgbaar is en uit hetzelfde motorblok 204 pk (150 kW) puurt, aangevuld met 300 Nm aan koppel. Ook hier kan de startdynamo tot 20 pk extra vermogen leveren. Het sprintje duurt 7,3 seconden voor de berline en 7,5 voor de break, de top bedraagt 246 km/h (240 voor de break). Als 4MATIC sprint deze versie in 7,1 seconden naar de honderd en houdt hij het voor bekeken bij 241 km/h. (143-168 g CO₂ WLTP voor de achterwielaandrijver, 151 – 172 g voor de 4MATIC)

Het voorlopige topmodel op benzine heet C 300 (of C 300 4MATIC wanneer hij op de vier wielen wordt aangedreven). Die versie heeft geen 1,5 maar wel een twee liter groot motorblok dat 258 pk (190 kW) levert met dezelfde boost van 20 pk (15 kW), en met 400 Nm koppel zeer soepel belooft te zijn. Deze versie sprint ongeacht of hij achter- of vierwielaandrijving heeft in niet meer dan 6,0 seconden naar de honderd en trekt door tot 250 km/h. De C 300 stoot 150 tot 169 g CO₂ uit (WLTP), voor de C 300 4MATIC is dat 160 tot 180 g.

Bij de diesels is er één motor, een 1.992 cc grote viercilinder. Die levert als C 220 d 200 pk (+20) en 440 Nm (131-152 g WLTP) en als C 300 d zelfs 265 pk (+20) en 550 Nm aan koppel (131-152 g CO₂ WLTP).

Dat topmodel is met een 0 naar 100-tijd van 5,7 seconden (5,8 voor de break) zelfs sneller dan de C 300 benzine en haalt net als die benzineversie precies 250 km/h.

De basisdiesel C 220 d trekt als berline in 7,3 seconden op naar de honderd, de break doet daar 0,1 seconden langer over. De top van die versie bedraagt 245 km/h in berlineuitvoering en 242 km/h als break.

Bij de 4MATIC-uitvoering van de C 220 d duurt die sprint precies 0,1 seconden langer. De topsnelheid ligt dan bij 239 km/h voor de berline en 237 km/h voor de break.
Plug-in met rijbereik tot 100 kilometer

Over de gegevens van de eveneens aangekondigde diesel-plug-in wordt voorlopig niet gesproken, maar de zowel als berline als als break verkrijgbare nieuwe C 300 e benzineversie met plug-in hybride aandrijving waar Mercedes wel al over communiceert is alvast veelbelovend, omdat hij met een elektrisch rijbereik van ongeveer 100 kilometer (WLTP) (twee keer dat van het vorige model) een nieuwe recordwaarde laat optekenen in dit segment. Dat rijbereik wordt mogelijk gemaakt door een door Mercedes zelf ontwikkelde hoogvoltageaccu met een totale capaciteit van 25,4 kWh die zoals bij andere Mercedes plug-ins ook met gelijkstroom kan opgeladen worden (in ongeveer 30 minuten met de optionele 55 kW-gelijkstroomlader). Thuis opladen kan met een 11 kW-lader voor driefaseladen.

De elektromotor levert 129 pk (95 kW) en een piekkoppel van 440 Nm. Die elektrische motor zal vaak de enige gebruikte krachtbron zijn en kan tot 140 km/h alleen voor de aandrijving van de C-Klasse instaan. De accu van 25,6 kWh kan in 30 minuten volledig opgeladen worden aan een DC-snellader, wat bij plug-in hybrides uitzonderlijk is.

De verbrandingsmotor is de M 254-viercilinder van twee liter. Die levert zelf 204 pk (150 kW). In combinatie met de elektromotor geeft dat de C 300 e een systeemvermogen van 313 pk (230 kW) en een systeemkoppel van 550 Nm. Mercedes gaf voor de C 300 e nog geen acceleratiecijfers, topsnelheid of uitstootgegevens vrij.

Ondanks de hogere accucapaciteit van 25,4 kWh is de vloer van de bagageruimte op de nieuwe generatie van de C 300 e wel vlak en biedt hij meer volume in de koffer dan zijn voorganger. De koffer wordt nu niet meer ontsierd door de grote balk die bij de vorige generatie het grootste minpunt van de auto was. Zeker bij de breakversie is het verschil aanzienlijk, met 6,3 centimeter laadlengte (1,04 meter) en een toename van het koffervolume met 45 liter tot 360 liter (1.375 liter met neergeklapte achterbank). Zowel de berline als de breakversie van de plug-in beschikken standaard over luchtvering en niveauregeling achteraan.

Achterasbesturing voor meer wendbaarheid

Net als de nieuwe S-Klasse pakt ook de nieuwe C-Klasse uit met optionele achterasbesturing. De stuuruitslag op de achteras bedraagt dan 2,5 graden (10 graden bij de S-Klasse), waardoor de draaicirkel met 43 centimeter verkleind wordt tot 10,64 meter. Bij snelheden onder de 60 km/h sturen de achterwielen in tegengestelde richting van de voorwielen. Afhankelijk van de situatie wordt de wielbasis hierdoor gevoelsmatig korter, waardoor de auto wendbaarder en dynamischer wordt. Bij snelheden boven de 60 km/h sturen de achterwielen tot een hoek van 2,5 graden in dezelfde richting als de voorwielen voor een virtueel langere wielbasis en meer rijstabiliteit.
Ook uit de S-Klasse: Digital Light-koplampen

Standaard krijgt de nieuwe C-Klasse high-performance ledkoplampen. Als optie kan echter het Digital Light-systeem van de S-Klasse besteld worden. Dat beschikt over een lichtmodule met drie uiterst krachtige leds in elke koplamp, waarvan het licht door 1,3 miljoen microspiegels wordt gebroken en gericht. De resolutie bedraagt zodoende meer dan 2,6 miljoen pixels per auto. Boordcamera’s en sensorsystemen detecteren andere weggebruikers, krachtige computers evalueren de gegevens plus digitale navigatiekaarten in milliseconden en geven de koplampen de commando’s om de lichtverdeling in alle situaties optimaal aan te passen.

De nieuwe C-Klasse wordt geproduceerd in de fabrieken van Mercedes in Bremen (Duitsland), Peking (China) en East Londen (Zuid-Afrika). De berline en de break worden gelijktijdig voorgesteld, kunnen vanaf 30 maart besteld worden en arriveren deze zomer bij de dealer. Op prijzen is het nog even wachten.