Zaterdag 15 juni wordt om 16u00 de start gegeven van wat meer dan ooit ’s werelds grootste en zeker ook mooiste uithoudingsrace is. Zien we 24 uur later voor het eerst sinds de overwinning van Bertrand Gachot in 1991 nog eens een Belg op de hoogste trede van het podium in Le Mans staan? Het zou best wel eens kunnen, de Porsche 963 van (onder meer) Laurens Vanthoor geldt in elk geval als een van dé favorieten voor de overwinning.

Het trio Kevin Estre-André Lotterer-Laurens Vanthoor won met de fabrieks-Porsche dit jaar al in Qatar en werd zowel in Imola als in Francorchamps tweede. Met de in die races verzamelde punten staan de drie rijders dan ook samen aan de leiding van het kampioenschap. Estre toonde zich donderdagavond in Le Mans ook de snelste in de Hyperpole, de auto mag zaterdag dus vanop de eerste plaats starten. In een race die een heel etmaal duurt, is dat niet zo belangrijk. Maar bij Porsche zijn ze er echt wel op gebrand om zondag een 20ste overwinning aan hun al heel rijke Le Mans-palmares toe te voegen, bij voorkeur met de wagen die ook de beste kansen op een nieuwe wereldtitel lijkt te hebben.

101 jaar

Makkelijk wordt het natuurlijk nooit, de 24 Uur van Le Mans hebben al haast evenveel verrassende dan ‘verwachte’ winnaars opgeleverd. Het hoort bij de grote aantrekkingskracht van wat toch ’s werelds mooiste en ook zwaarste circuitrace blijft. En na de viering van de 100ste verjaardag in 2023, die het teruggekeerde Ferrari een zonder meer historische zege opleverde, wordt de editie van dit jaar zo mogelijk nog wat straffer.

Bij het in 2023 al bijzonder indrukwekkende deelnemersveld hebben zich ondertussen nog Alpine, BMW en Lamborghini gevoegd. Met ook Cadillac, Ferrari, Peugeot, Porsche, Toyota en het wat minder bekende Isotta Fraschini erbij, raken ze in Le Mans dan ook aan een startveld met maar liefst 23 Hypercars. Die komen, toch in theorie, allemaal in aanmerking voor de algemene overwinning. 

Team Vosse

Daarnaast is er ook nog de strijd bij de wat minder krachtige LMP2’s en vooral in de nauwelijks minder spectaculaire LMGT3-klasse. Met Aston Martin, BMW, Corvette, Ferrari, Ford, Lamborghini, Lexus, McLaren en Porsche lijkt ook die categorie aantrekkelijker dan ooit tevoren. Ze kleurt trouwens evengoed een beetje Belgisch. Team WRT van Vincent Vosse zet zowel bij de Hypercars als de GT3’s, met onder meer de Italiaanse volksheld Valentino Rossi én onze Maxime Martin achter het stuur, de BMW’s in. Bij Corvette is Tom Van Rompuy een van de sterren en in de Lamborghini van het Iron Dames-team zit onder meer de snelle Sarah Bovy.

Wij kijken natuurlijk vooral uit naar het spektakel waar de Hypercars ongetwijfeld gaan voor zorgen. Kan Ferrari al meteen een vervolg breien aan zijn succes van vorig jaar? Kan het Amerikaanse Cadillac eindelijk een eerste zege pakken? Lukt het BMW, winnaar in 1999, een tweede keer? Wordt het toch nog eens Toyota, dat al vijf keer eerder won. Of dus toch weer Porsche?

Nog meer Belgen

Naast Laurens Vanthoor in de Porsche 936 met startnummer 6, maakt er nog een tweede Belg kans op de grootste beker. In de dus evengoed door het Belgische Team WRT ingezette BMW M Hybrid V8 met nummer 15 is broer Dries een van de rijders. In de kwalificaties op woensdag toonde de Limburger zich trouwens de snelste van het hele veld, tijdens de Hyperpole op donderdag ging hij echter in de fout. Hij start zaterdag dan ook slechts vanop de 8ste plaats. Maar Jacky Ickx heeft ooit eens Le Mans gewonnen nadat hij als allerlaatste was vertrokken...

Een derde Belg in de Hypercar-categorie vinden we bij Peugeot, waar Stoffel Vandoorne zijn Formule E-pak even wisselt voor een WEC-overall. Het Franse team toonde zich sinds zijn terugkeer in het uithoudingsracen in 2022 echter nog niet vaak vooraan en lijkt na barslechte kwalificaties ook weer zowat kansloos in Le Mans. Maar zoals al gezegd, verrassingen zijn in de ellenlange race nooit uitgesloten. Stel je maar eens voor dat er zondag op elke trede van het podium een Belg staat. Het zou zomaar kunnen...