Grote namen als Cadillac, Ferrari, Peugeot, Porsche en Toyota waren er vorig jaar al bij, met nu ook nog de komst van Alpine, BMW en Lamborghini in de Hypercar-categorie heeft het Word Endurance Championship 2024 het meest indrukwekkende deelnemersveld ooit.

In Bahrein begint dit weekend het nieuwe Formule 1-kampioenschap. Hoe populair die discipline ook mag zijn, met de suprematie van Red Bull en vooral Max Verstappen is de spanning er wel al eventjes uit. Nogal wat ‘kenners’ gaan er ook vanuit dat de Nederlander vrij makkelijk een vierde opeenvolgende wereldtitel zal binnenhalen. Afwachten dus of Aston Martin, Ferrari, McLaren of het Mercedes van Lewis Hamilton, die aan zijn laatste seizoen met het Duitse team begint, dit jaar wel weer echt weerwerk kunnen bieden.

Hypercars en GT3

Echte autosportfans hebben zaterdag echter evengoed oog voor wat er in buurland Qatar staat te gebeuren. Daar wordt de eerste WEC- of voluit World Endurance Chamionship-race van 2024 gereden, dat uithoudingskampioenschap voor Hypercars en GT3-auto heeft echt wel het strafste deelnemersveld dat de autosport ooit telde. 

De grote comeback

Dat mag een klein en eigenlijk zelfs groot mirakel worden genoemd, want enkele jaren geleden leek de discipline nog zowat op sterven na dood. Toen de financiële gevolgen van het grote Dieselgate-schandeel de hele Volkswagen-groep op zijn grondvesten deed daveren, moest er onder meer op de autosportprogramma’s worden bespaard. Audi trok zich eind 2016 terug uit het uithoudingsracen en Porsche deed een jaar later hetzelfde, waardoor Toyota als enige fabrieksteam overbleef en de Japanners vijf keer na elkaar de 24 Uren van Le Mans en natuurlijk ook het wereldkampioenschap wonnen. Met heel groot gemak, wegens geen echte tegenstand meer.

Meer constructeurs

Het voortbestaan van het uithoudingsracen voor sportprototypes was in gevaar en de FIA, zeg maar de wereldwijd opererende autosportautoriteit, begon samen met de organisatoren van de beroemde Franse etmaalrace te broeden op een reddingsplan. Het resultaat was de creatie van de Hypercar-categorie, die moest de kosten van de ontwikkeling van nieuwe auto’s en dus ook de deelname aan het WEC aanzienlijk drukken. De bedoeling was natuurlijk om enkele grote en ook kleine(re) autoconstructeurs weer warm te maken voor de ooit toch heel spectaculaire discipline.

Ferrari wint weer

De respons overtrof de stoutste verwachtingen van zelfs de meest optimistische racefans. Toyota besloot te blijven en kreeg vorig jaar al het gezelschap van Cadillac, Peugeot, Porsche én Ferrari. De Italianen wonnen al tien keer in Le Mans, maar hun laatste zege dateerde wel al van 1965. Ze trokken zich enkele jaren later zelfs terug als fabrieksteam, de focus ging vanaf dan volledig naar de Formule 1. Tot het nieuwe Hypercar-concept het bij Ferrari toch weer deed kriebelen en het de schitterende 499P ontwikkelde. Die debuteerde in 2023 in het kampioenschap en won in juni meteen ook de feesteditie van de zijn 100ste verjaardag vierende24 Uren van Le Mans.

Zelfs Isotta Fraschini en Vanwall

De Italianen doen in 2024 natuurlijk ook weer mee, net als Cadillac, Peugeot, Porsche en Toyota. Maar het wordt nog beter, want ondertussen zijn ook het terugkerende Alpine, BMW en Lamborgini het deelnemersveld nog wat indrukwekkender komen maken. Tel er nog de auto’s van het bij het grote publiek veel minder bekende Isotta Fraschini en Vanwall bij en je krijgt dus de langste startlijst ooit in het uithoudingsracen. Straffer nog, in de lange en rijke geschiedenis van de autosport was er allicht nooit eerder een kampioenschap met zoveel fabrieksteams.

Toyota favoriet?

Toyota geniet nog altijd het voordeel van de tijdens de vorige seizoenen opgedane ervaring en vertrekt zaterdag in Qatar weer als favoriet voor de wereldtitel, maar het belooft toch wel een uitermate spannend kampioenschap met allicht nogal wat verrassingen te worden. Daar kunnen ook enkele Belgische rijders voor zorgen. Bij Peugeot kruipt Stoffel Vandoorne (foto hieronder) achter het stuur van een van de auto’s, bij Porsche mag Laurens Vanthoor een fabriekswagen naar successen proberen rijden en bij WEC-nieuwkomer BMW krijgt zijn broer Dries een kans. De Duitse Hypercar wordt trouwens door het Belgische Team WRT ingezet.

Goedkopere formule

Wie uithoudingsracen zegt, zegt ook GT. Dat zijn van productiewagens afgeleide bolides, met een koetswerk dat dan ook nog altijd heel herkenbaar is. Ze rijden samen met de sportprototypes of dus  Hypercars, maar krijgen hun eigen klassement en vanzelfsprekend ook wereldtitel. Ook voor dit type auto’s gold dat de tot 2022 gebruikte GTE’s te duur waren geworden, in 2024 wordt er dan ook met de al uit diverse andere kampioenschappen bekende en aanzienlijk goedkopere – lees: wat minder dure – GT3’s gereden.

Snelle Belgische dame

Dat bleek alweer de juiste beslissing, in Qatar verschijnen niet minder dan de Aston Martin Vantage, de BMW M4, de Chevrolet Corvette, de Ferrari 296, de Ford Mustang, de Lamborghini Huracan, de Lexus RC F, de McLaren 720S en de Porsche 911 aan de start. En ook dat is zowat het strafste deelnemersveld ooit voor die categorie. Qua rijders wordt ons land vertegenwoordigd door Maxime Martin bij BMW, Tom Van Rompuy bij Chevrolet en Sarah Bovy bij Lamborghini, die laatste is een van snelste vrouwelijke racers die België van het moment.