Argo AI zag de bui al hangen. Het bedrijf was al afgeslankt en had zijn plannen flink moeten bijstellen eerder dit jaar. De start-up, geleid door voormalig Google- en Waymo-ingenieur Bryan Salesky, informeerde gisteren zijn 2.000 werknemers over de stopzetting van de activiteiten. 
Toen Ford in 2017 investeerde in Argo AI, verwachtte men dat het bedrijf tegen 2021 ‘Level 4’-technologie beschikbaar zou hebben voor een groot aantal auto’s. Level 4 stemt overeen met een voertuig dat nog wel uitgerust is met een stuurwiel en pedalen, maar de rijtaak volledig kan overnemen, zodat de bestuurder zich met andere dingen kan bezighouden. “Maar de dingen zijn veranderd," liet Ford CEO Jim Farley weten. "We zijn optimistisch over een toekomst voor L4, maar winstgevende, volledig autonome voertuigen op grote schaal zijn nog ver weg en we hoeven die technologie niet per se zelf te maken."

Hij laat de ontwikkeling dus over aan de andere spelers op de markt. Door de ontbinding van Argo AI trekt Ford een streep door zijn investering van $ 2,7 miljard. Een pijnlijk verlies, dat zwaar op de omzet van het bedrijf weegt in het derde kwartaal. Het boekte een verlies van $ 827 miljoen.   

Twee grote spelers blijven over

Argo begon als een ambitieuze poging van Ford om Waymo (een dochteronderneming van Alphabet) en Cruise (van General Motors) bij te benen op het vlak van software- en componentontwikkeling voor zelfrijdende auto's en vrachtwagens. Volkswagen sloot zich aan bij de onderneming door in 2019 $ 2,6 miljard dollar te investeren in Argo. De ontbinding komt enigszins als een verrassing, net omdat er al zoveel geïnvesteerd was.
Commercieel levensvatbare autonome voertuigen creëren is veel complexer gebleken dan voorstanders van de technologie hadden voorzien. Argo had extra cash nodig, en dat heeft het niet gevonden, terwijl VW en Ford een bijkomende kapitaalinjectie niet zagen zitten. De oorlog in Oekraïne en de energiecrisis hebben ongetwijfeld een rol gespeeld in de beslissing van de constructeurs om een streep te trekken onder het Argo-verhaal.

Momenteel zijn Waymo en Cruise de enige spelers die inkomsten genereren. Waymo heeft een robotaxidienst in delen van Phoenix de klok rond. Cruise baat een beperkte openbare robotaxidienst uit in San Francisco die vooral 's nachts werkt, wanneer er weinig verkeer is, en een autonome bezorgdienst met Walmart. Waymo bereidt zich ook voor om zijn zelfrijdende taxi’s te ontplooien in San Francisco en zei vorige week dat het zijn activiteiten uitbreidt naar Los Angeles. 

Eerder deze week berichtte het Amerikaanse ministerie van Justitie overigens een strafrechtelijk onderzoek te hebben geopend naar Tesla vanwege beweringen dat het klanten heeft doen geloven dat de elektrische voertuigen van het merk zichzelf kunnen besturen, aldus Reuters.

Bron: Forbes