Per 1 oktober volgt Michaël Lohscheller (ex-Opel) Thomas Ingenlath op als topman van Polestar, een satellietmerk van de Chinese Zhejiang Geely Holding Group die ook eigenaar is van Volvo Cars. Voor de buitenwereld komt de wissel van de macht als een verrassing, voor insiders zat die er al enkele maanden aan te komen. 

Midden juli kreeg de directie van Polestar van de Amerikaanse technologiebeurs Nasdaq te horen dat de prijs van het aandeel beneden de één dollargrens was gezakt. De beurswaarde van het Zweeds-Chinese premiummerk was gekelderd van 22 miljard dollar in 2022 naar 1,6 miljard dollar. Tijdens het boekjaar 2023 was het operationele verlies opgelopen tot 1,5 miljard, ruim 60 procent meer dan het jaar voordien. 

Lid van de Geely-familie 

Voor wie het autonieuws niet op de voet volgt: Polestar is het resultaat van een joint venture tussen het Zweedse Volvo Cars en Zhejiang Geely Holding, de nummer drie onder de Chinese autoconstructeurs en sinds 2010 eigenaar van Volvo Cars alsook van de Volvo-fabriek in Gent. Het premiummerk produceert uitsluitend high performance elektrisch aangedreven auto’s en is in feite het geesteskind van Thomas Ingenlath (foto hierboven). De getalenteerde Duitse designer werkte twintig jaar voor Volkswagen en Skoda en klom op tot design director van het Volkswagen Design Center in Potsdam. In 2012 verkaste hij naar Volvo om er gestalte te geven aan de rebranding van het merk na de overname door de Zhejiang Geely Holding Group in 2010.  

Via een nieuwe designtaal met moderne en expressieve elementen slaagde hij erin om Volvo, als merk, naar een hoger niveau te tillen zonder afbreuk te doen aan de gevestigde merkwaarden. Een van de stijloefeningen leverde de Polestar 1 (foto hieronder) op, een plug-in hybride coupé met een vermogen van 600 pk. Een grensverleggend concept en een streling voor het oog, maar volgens de directie wel niet compatibel met het Volvo-gamma. Voor Ingenlath het sein om nieuw project voor te stellen aan Geely-topman Li Shufu. Tegen alle verwachtingen in gaf die groen licht voor de uitbouw van Polestar tot een volwaardig automerk en benoemde hij Volvo’s chief designer Ingenlath tot CEO van de startup.  

Sterk merk 

Een nieuw automerk in de markt zetten dat focust op elektrische aandrijving, high performance, duurzaamheid en puristisch design leek een mission impossible, maar dat was zonder Ingenlath gerekend. Door resoluut te kiezen voor elektrische aandrijving anticipeerde die op de snel voortschrijdende klimaatverandering en veranderende tijdsgeest, waardoor Polestar zich vanaf dag één wist te onderscheiden van de Duitse premiummerken die op twee paarden zijn blijven wedden.  

In plaats van mensen te bestraffen zoals de overheid dat doet, probeerde wereldverbeteraar Ingenlath hen te begeesteren voor technologische innovatie én te overtuigen van de voordelen van elektrisch autorijden voor het klimaat en onze gezondheid. Door gebruik te maken van gerecycleerde materialen verbindt Polestar duurzaamheid en luxe terwijl het minimalistisch design focust op functionaliteit en soberheid. Op die manier heeft Polestar in geen tijd een eigen merkidentiteit ontwikkelt die afwijkt van de heersende perceptie van premium en die op korte tijd van de nieuwkomer een sterk merk heeft gemaakt. 

Succesvolle 2

De marktintroductie van de Polestar 2 (foto hierboven) in 2020 behoort tot de meest succesvolle van de voorbije twee decennia. Het slechte nieuws is dat het Zweeds-Chinese premiummerk van elektrische auto’s er na vier jaar nog altijd niet in slaagt winst te maken. Daardoor stapelen de verliezen zich op, beterschap is niet meteen in zicht. Vandaar de beslissing van de raad van commissarissen om grote kuis te houden. Per 1 oktober moet founding father Thomas Ingenlath plaatsmaken voor Michaël Lohscheller. Van de gewezen Opel-topman wordt verwacht dat hij het automerk uit de rode cijfers haalt. 

Dat lijkt gemakkelijker gezegd dan gedaan. Tot voor kort beschikte het merk met de Polestar 2 over slechts één model. Dat verklaart deels de tegenvallende bedrijfsresultaten en terugloop van de verkoop na de veelbelovende start. Volgens het oorspronkelijk plan zou het modellenaanbod in 2022 worden uitgebreid met de Polestar 3 en in 2023 met de Polestar 4 maar die uitbreiding liep vertraging op door softwareproblemen. 

Stoelendans in Göteborg 

Het goede nieuws is dat die er nu wel zitten aan te komen en een overtuigende indruk maken. De vraag is of zij niet te laat komen en of zij nog bij machte zijn het tij te keren. Polestar kijkt aan tegen een torenhoge schuldenberg en wordt kunstmatig in leven gehouden door de Geely Holding. Die heeft recent een herschikking van het aandeelhouderschap van Polestar doorgevoerd wat erop wijst dat het Chinese moederbedrijf zijn Zweeds dochtermerk vooralsnog niet in de steek laat.    

De penibele financiële situatie heeft in Göteborg een stoelendans op gang gebracht. Zo hebben Johan Malmqvist, Mike Whittington en Max Missoni, respectievelijk financieel, commercieel en designdirecteur van Polestar het bedrijf recent verlaten. Als laatste gaat nu ook  Thomas Ingenlath van boord. In een poging het tij te keren had hij vorig jaar al een deel van het personeel naar huis gestuurd.   

De man van de laatste kans 

Michaël Lohscheller (foto hierboven) staat dus voor een moeilijke opdracht. De boomlange marathonloper heeft een verleden als financieel directeur bij Volkswagen en Opel. Na de overname van Opel door PSA was hij daar zelfs opgeklommen van CFO tot CEO, maar uit onvrede met de gang van zaken binnen de fusiegroep maakte hij de overstap naar het ambitieuze Vietnamese automerk VinFast. Daar kon hij het niet vinden met de megalomane eigenaar en vertrok na amper vier maanden richting de Verenigde Staten waar hij de fabrikant van elektrische vrachtwagens Nikola in goede banen probeerde te leiden.  

Familiale omstandigheden noodzaakten hem naar Duitsland terug te keren, waar hij aan de slag ging voor de Duitse Vereniging voor Internationale Motorvoertuigenfabrikanten (VDI). Na amper een paar maanden verkast hij nu naar Polestar, waar hij moet rapporteren aan Winfried Vahland, ex-topman van Skoda en sinds enkele jaren de rechterhand van Geely-topman Li Shufu.  Vahland en Lohscheller hebben een gemeenschappelijk verleden bij de Volkswagen Group én  kennen het klappen van de zweep. Zij hebben ervaring zat in de internationale automobielwereld en staan hoog aangeschreven. Of dat volstaat om Polestar uit de penarie te helpen, moet de toekomst uitwijzen én zal goeddeels afhangen van de evolutie van de verkoop van elektrische auto’s in Europa. In China is Polestar geen hoogvlieger, daar woedt bovendien een bikkelharde  concurrentiestrijd die zwaar weegt op de winstmarges.  

Volvo staat ook onder druk

Blijkt dat ook de positie van Volvo Cars onder druk staat. Het is geen toeval dat het Zweeds-Chinese merk bij de recente herschikking van het aandeelhouderschap van Polestar zijn aandeel heeft verminderd tot 18 procent. Volgens gezaghebbende analisten dankt Volvo zijn positieve bedrijfsresultaten in de eerste plaats aan de voordelige internationale wisselkoers en niet aan het succes van zijn modellen. Die worden verkocht tegen premiumprijzen maar halen niet altijd het hoge kwaliteitsniveau van zijn Duitse concurrenten. Wordt vervolgd.